Tiểu trù nương ở biên quan – Chương 65

Lưu ý: Bản truyện này chỉ được edit thô bằng ChatGPT, dựa trên bản convert từ wikidich, với mục đích chính là thõa mãn cơn ghiền truyện của ad.  Mình cũng không có thời gian đọc nên quăng lên đây để nhờ chức năng “Listen to this page” của Google đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hay nấu ăn. Mong mọi người bỏ qua các lỗi về xưng hô, dùng từ, câu cú, ngữ pháp… Khi có thêm thời gian, mình sẽ quay lại chỉnh sửa để bản truyện được hoàn chỉnh và mượt mà hơn. 

Chiến sự tuy truyền từ kinh thành đến, cách Tây Châu cả ngàn dặm, nhưng ở các tửu lầu, trà quán đâu đâu cũng bàn tán râm ran.

Trong quán của Khương Ngôn Ý, Lão tú tài hôm nay cũng không kể Hồng Lâu Mộng, mà lại kể chuyện Phàn Uy tạo phản, một đường đánh giết tới tận Dĩnh Đô. Mỗi người kể một kiểu, từ kinh thành truyền tới Tây Châu lại méo mó thêm vài phần, so với tình hình thực tế chắc đã sai lệch cả vạn dặm. Nhưng chỉ cần cái kết không sai lệch thì dù chuyện giữa đường có quá đáng đến đâu, cũng có người chịu nghe.

Cùng lúc đó, nhiều ngày nay các phụ tá của Phong Sóc đều đến phủ từ sáng sớm, hội họp đến tận tối mới rời đi.

Vì nghị sự kéo dài liên tục, phòng bếp Phong phủ cũng khó mà đoán được giờ giấc của chủ nhân. Thường là nấu xong bữa sớm, đến khi họp xong mang lên thì đồ ăn đã nguội lạnh. Sau quản gia Vương phủ dứt khoát sang tiệm Khương Ngôn Ý mua nồi lẩu cho các phụ tá dùng tạm, coi như giải quyết được chuyện nan giải này.

Mỗi ngày Khương Ngôn Ý vẫn nấu dược thiện cho Phong Sóc như thường lệ, chỉ là hắn bận suốt trong thư phòng, nàng hầu như chẳng có cơ hội gặp. Dược thiện đa phần đều do Hình Nghiêu mang sang.

Sở Xương Bình cũng phải họp cùng các phụ tá. Có khi ghé qua tiệm gặp nàng còn chưa kịp ăn hết bữa đã lại vội đi.

Hôm nay hắn tới dùng cơm trưa thì đã gần giờ Thân, khách trong tiệm vừa vãn. Khương Ngôn Ý định làm cho hắn một nồi canh, nhưng Sở Xương Bình nói thời gian gấp, ăn đại chút gì lót dạ là được.

Vừa khéo hôm nay nàng làm dược thiện cho Phong Sóc là hấp thịt dê. Theo y lý mà nói, món này bổ tỳ vị, rất hợp với người thể hư, sợ lạnh.

Khương Ngôn Ý vốn định làm riêng một nồi dưỡng sinh đặc sắc để bán, nên đã nấu một nồi lớn. Nhà giàu thường chú trọng bồi bổ, món dược thiện lần này còn bán chạy hơn nàng nghĩ. Dự định bán một ngày mới hết, ai ngờ giờ trong nồi chỉ còn lại chút ít. Nàng liền đem hết phần còn lại bưng cho Sở Xương Bình.

Sở Xương Bình nhìn đĩa thịt hấp trước mặt, nhớ đến hương dược thiện đã từng ngửi trong thư phòng Phong Sóc. Gắp đũa hơi khựng lại, nghĩ đến tin Dương Tụ bẩm báo hôm nọ, hắn liếc nhìn Khương Ngôn Ý, chần chừ rồi mở miệng:
“A Ý, món thịt dê này…”

Khương Ngôn Ý đặt bát canh trước mặt hắn:
“Sao vậy?”

Lời đã tới cửa miệng nhưng Sở Xương Bình lại nuốt xuống, chỉ nói:
“Thịt dê hấp… coi bộ cũng không tệ.”

Hắn vốn muốn hỏi chuyện nàng và Liêu Nam Vương rốt cuộc là thế nào.

Nhưng chuyện nam nữ, hắn làm cậu, nhất thời không biết mở miệng từ đâu. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn cảm thấy vẫn nên đợi Khương phu nhân đến Tây Châu rồi để bà hỏi thì hơn.

Điều duy nhất hắn có thể làm bây giờ là nhanh chóng mở rộng thế lực. Nếu thật gặp chuyện gì, hắn còn có thể thay Khương Ngôn Ý chống đỡ một phần.

Mấy ngày nay hắn bận đến chân không chạm đất, xem như đã giúp Phong Sóc xử lý được vài việc không tệ. Hắn cũng nhờ đó chứng minh với đám hổ tướng dưới trướng Phong Sóc rằng bản thân tuyệt không phải hạng hữu danh vô thực. Có bản lĩnh thì mới phục được người.

Tâm tư nặng nề, hắn ăn cơm cũng không buồn nếm. Khương Ngôn Ý nhìn mà lo:
“Ngài bận như vậy, cần gì phải qua đây. Có chuyện gì dặn người mang lời tới cho ta cũng được.”

Sở Xương Bình ăn hai miếng cho xong bữa, nhận áo khoác Dương Tụ đưa tới, rồi lấy ra ngân phiếu và khế đất đưa nàng:
“Đây là vạn lượng ngân phiếu và khế đất nhà họ Hồ. Ngươi giữ cẩn thận. Sau vụ Hồ gia, ta đã mua lại tòa nhà ấy. A Ý, nếu rảnh thì dẫn người qua dọn dẹp trước. Nếu cần mua gì thêm thì cứ dùng số ngân phiếu này.”

Tạ tri châu thông đồng với địch, thả vương tử Đột Quyết vào thành. Người che chở cho vương tử chính là thương đội Hồ gia. Sau khi Tạ tri châu bị bắt, Hồ gia cũng bị liên lụy, toàn bộ sản nghiệp bị niêm phong.

Tòa nhà Hồ gia là nhà ba gian, vị trí tốt, nhưng giá vốn chẳng rẻ.

Khương Ngôn Ý ngạc nhiên:
“Cữu cữu sao lại mua tòa nhà ấy?”

Sở Xương Bình nói:
“Sáng nay ta tính rồi. Phàn Uy tạo phản, kinh thành đại loạn. Vũ Châu Tín Dương Vương cũng nhân đó giương cờ…”

Nói tới đây, hắn dừng lại. Nghĩ nàng chẳng rành chuyện triều đình nên không kể nữa, chỉ bảo:
“Các gia ở kinh thành đang kéo nhau bỏ chạy. Ta nhân cơ hội này về đưa mẫu thân ngươi và bà ngoại đến Tây Châu.”

Sở gia cả nhà dọn đến đây thì đúng thật phải mua nhà lớn mà ở.

Khương Ngôn Ý vội hỏi:
“Khi nào cữu cữu xuất phát?”

“Đã gửi tin về Sở gia. Chờ ta sắp xếp ổn thỏa ở Tây Châu, đại khái hai ngày nữa sẽ lên đường.”

Ngoài cửa có người thúc giục. Trước khi đi, Sở Xương Bình dặn:
“Cửa hàng coi như giải trí, chớ dốc sức quá mà khổ thân.”

Khương Ngôn Ý biết chắc hắn nghe chuyện nàng đi tập tễnh đến Phúc tửu lầu hôm trước nên mới lo. Nàng nói:
“Ta hiểu rồi. Tòa nhà kia ta sẽ thu dọn trước, chờ mẫu thân và bà ngoại đến thì vào ở ngay.”

Tiễn Sở Xương Bình xong, đúng lúc trong tiệm không có khách, Khương Ngôn Ý bèn giao cửa hàng cho Quách đại thẩm và Thu Quỳ trông hộ, còn mình dẫn Dương Tụ và Bỉnh Thiệu ra phố mua chút thịt làm khô để Sở Xương Bình mang theo đường dài.

Dương Tụ và Bỉnh Thiệu theo Sở Xương Bình nhiều năm, quen cảnh lên đường chỉ gặm lương khô. Ra khỏi thành dễ xảy ra biến cố, nên chỉ cần lương khô trên người chưa hết, họ hầu như không động vào đồ ăn quán trọ.

Quán thịt nhà Mã đông khách, thường đến chiều là hết thịt ngon. Muốn làm thịt khô thì chỉ còn mấy khúc thịt xấu, nàng đành sang hàng khác.

Đi ngang cửa hàng chuyên bán thịt khô, Khương Ngôn Ý tiện hỏi thử giá.

“Ai da, Khương chưởng quầy. Cả Tây Châu này, ngài tìm không ra thịt khô nào ngon hơn của ta đâu. Tất cả đều dùng thịt đùi sau của dê đực. Ngài là khách quen nên ta bán giá một tiền hai hai, ngày thường ta bán một tiền năm!”

Mười tiền mới bằng một lượng bạc. Theo giá này, một cân thịt khô thành ra năm mươi văn.

Khương Ngôn Ý mỗi ngày đều mua dê tươi, biết rõ giá thịt. Thịt dê ngon nhất ở lò mổ cũng chỉ hai mươi văn một cân. Làm thành thịt khô mà bán gấp đôi, xem ra lão bản này cũng không chặt chém gì quá đáng.

Khương Ngôn Ý nói:
“Ta muốn nếm thử rồi tính mua.”

“Ngài cứ tự nếm! Thịt nhà ta tuyệt đối không chê vào đâu được!” Lão bản hồ hởi, cắt cho nàng một miếng nhỏ.

Thịt hong gió tự nhiên, chỉ ướp muối, ăn vào hơi cứng, rất thử răng, nhưng giữ được vị nguyên chất của thịt dê, có hương vị riêng.

Lão bản nhiệt tình thế, nàng nếm đồ người ta cũng ngại tay không mà đi, bèn nói:
“Cho ta hai cân.”

“Được!” Lão bản vừa gói vừa vui vẻ bỏ thêm một miếng lớn bằng ngón tay cái:
“Miếng này tặng ngài.”

“Đa tạ.” Khương Ngôn Ý trả tiền.

Lão bản gói hàng xong, Dương Tụ đứng phía sau lập tức bước lên nhận lấy.

Cách đó không xa, từ cửa hàng đồ khô bỗng vang lên tiếng cãi vã.

“Hải sâm này hỏng hết rồi! Nghe thử xem, tanh muốn ói. Mang về nấu nướng thì ai mà ăn? Sao lại mua thứ này!”

“Từ trước tới nay trong tiệm đều nhập loại hải sâm này. Diêu đại sư phó, nếu ngài không hài lòng thì về tìm chủ nhân mà nói. Chủ nhân đưa bao nhiêu tiền thì chỉ mua được loại này thôi. Ngài muốn dùng hàng hảo hạng thì tự bỏ tiền mà bù vào!”

“Bà nội nó chứ! Ta không làm ở tửu lầu của các ngươi nữa thì sao? Dùng nguyên liệu dở tệ vậy mà đòi ta nấu nướng, khác nào bôi nhọ danh tiếng của ta!”

Đang ầm ĩ chính là Diêu đầu bếp và một gã sai vặt xa lạ.

Khương Ngôn Ý khẽ nhíu mày:
“Đó là Diêu sư phó sao?”

Đầu bếp nổi danh trong thành Tây Châu chỉ có vài người. Lão bản quán thịt khô cũng nhận ra Diêu đầu bếp. Nghe Khương Ngôn Ý hỏi, ông nói ngay:

“Đúng rồi, là Diêu sư phó từng nấu ở Phúc tửu lầu đó. Không biết sao giờ không làm ở đó nữa, trước đây không lâu mới sang Thái Hòa Lâu. Lúc đầu nhiều khách quen vì thích tay nghề của Diêu sư phó cũng tới Thái Hòa Lâu ăn thử. Nhưng ăn rồi ai cũng bảo tay nghề của Diêu sư phó bây giờ kém xa trước kia.”

Diêu đầu bếp trước nay không chịu sang tiệm Khương Ngôn Ý giúp đỡ. Để tránh làm khó ông, nàng cũng không đến thăm hỏi. Gần đây lại bận rộn nên nàng còn không biết ông đã chuyển sang Thái Hòa Lâu.

Diêu đầu bếp bị gã sai vặt của Thái Hòa Lâu chọc giận, phất tay áo bỏ đi. Vừa quay mặt lại đã thấy Khương Ngôn Ý đứng ở phía đối diện, ông hơi lúng túng, chỉ có thể chào một câu:

“Khương chưởng quầy.”

—

Hai người tùy ý tìm một quán trà bên đường ngồi xuống, gọi hai chén trà nóng.

Thấy Diêu đầu bếp còn câu nệ, Khương Ngôn Ý nói trước:

“Nghe nói Diêu sư phó giờ được thăng chức ở Thái Hòa Lâu?”

Diêu đầu bếp thở dài:

“Cũng coi như mở mắt bước vào… hố.”

(Hàm ý: cứ tưởng tốt đẹp, ai ngờ dẫm phải vũng lầy.)

Lúc trước để mời ông về tiệm, Khương Ngôn Ý không chỉ nhờ Lý đầu bếp sang nói giúp, mà còn nhiều lần gửi lễ đến tận nhà. Nhưng Diêu đầu bếp sợ phía Phúc tửu lầu nhiều chuyện thị phi nên vẫn nhất quyết không nhận lời.

Bây giờ lại đi làm ở một tửu lầu khác, gặp Khương Ngôn Ý giữa đường, ông càng thêm áy náy.

Nhưng nàng lại tỏ ra tự nhiên, rộng rãi, hoàn toàn không để bụng chuyện ông từng từ chối. Nàng hỏi:

“Diêu sư phó thấy thế nào?”

Diêu đầu bếp than thở:

“Chủ nhân Thái Hòa Lâu muốn lấy ta làm chiêu bài, nhưng nguyên liệu họ mua thì tệ không tưởng nổi. Lấy đồ dở như vậy nấu lên, mấy vị quan lớn khách quý kia chẳng lẽ không biết? Nói không phải khoe, ta vừa sang đó làm, khách quen nghe tin cũng chạy đến ủng hộ. Nhưng với nguyên liệu thế kia, ta nấu ra món còn không dám mang tên mình. Làm thế chỉ tổ mất mặt. Ta nấu bao năm rồi, chẳng lẽ vì tuổi lớn mà phải tự tay làm hỏng danh tiếng?”

Không bớt xén nguyên vật liệu là nguyên tắc căn bản của một đầu bếp.

Khương Ngôn Ý nghe xong, nói thẳng:

“Diêu sư phó, ta vẫn giữ nguyên lời cũ: nếu ngài chịu tới tiệm ta, ta sẽ trả ngài gấp đôi tiền công trước đây ở Phúc tửu lầu.”

Từ ngày Diêu đầu bếp rời Phúc tửu lầu, nhiều nơi tìm tới mời ông, nhưng ông cân nhắc mãi mới chọn Thái Hòa Lâu—tưởng đâu tốt, ai ngờ bên ngoài chỉnh tề bao nhiêu thì trong bếp hỗn loạn bấy nhiêu.

Khương Ngôn Ý là người trong nghề, bản thân cũng nghiêm về chất lượng. Ở tiệm của nàng, tuyệt đối không có chuyện dùng nguyên liệu dở mà ép đầu bếp nấu. Nàng cũng không phải lần đầu nói lời mời, thành ý rất rõ.

Diêu đầu bếp cảm động, nhưng vẫn dè dặt:

“Đa tạ Khương chưởng quầy nâng đỡ. Để ta về suy nghĩ kỹ rồi sẽ trả lời ngài.”

Những lần trước ông đều từ chối ngay. Lần này lại chịu nói “ngẫm lại”, Khương Ngôn Ý lập tức hiểu đã có chuyển biến. Nàng mỉm cười:

“Ta chờ tin của ngài.”

—

Diêu đầu bếp vừa về đến nhà, còn chưa vào cửa đã nghe tiếng trẻ con khóc đến xé lòng.

Ông đẩy cửa bước vào, liếc một cái đã thấy quản sự Phúc tửu lầu đang ngồi chễm chệ trong nhà chính. Vợ ông thì ngồi nép một bên, còn gã quản sự bắt chéo chân, đưa mắt đánh giá căn nhà nghèo nàn, ánh nhìn đầy khinh miệt.

Thấy chồng về, Diêu nương tử vội đứng dậy:

“Ta đi hầu hạ mẫu thân uống thuốc. Đại Lang, chàng ngồi nói chuyện với quản sự đi.”

Diêu đầu bếp khẽ gật đầu.

Vợ vừa rời khỏi phòng, quản sự liền lên giọng:

“Diêu sư phó, chuyện của ngài ở Thái Hòa Lâu chủ nhân ta đều nghe rồi. Ngài tưởng tùy tiện một tửu lầu nào cũng có thể được trọng dụng như ở Phúc tửu lầu sao? Giờ phương Nam khó khăn, nhà nhà đều thắt lưng buộc bụng, tửu lầu cũng chẳng dễ làm ăn. Nhưng chủ nhân nể tình cũ, bảo ta tới mời ngài về.”

Nghe thì có vẻ cung kính, nhưng trong mắt toàn là khinh bỉ, lời lẽ lại như kẻ bề trên:

“Ngài dìu già dắt trẻ, trên có mẹ tám mươi, dưới có con thơ mấy tuổi. Ngài mà không quay về tửu lầu làm, lấy gì nuôi cả nhà?”

Hắn còn vỗ vai Diêu đầu bếp, cười nhạt:

“Lời ta đã nói đủ rồi. Ngài tự nghĩ cho kỹ.”

Quản sự vừa đi, Diêu đầu bếp đập mạnh lên bàn, tức giận không nói nên lời.

Diêu nương tử từ nhà trong bước ra, tay còn ôm đứa nhỏ vừa dỗ nín. Thấy chồng giận dữ, nàng lạnh giọng:

“Thầy thuốc bảo hôm nay là thang thuốc cuối rồi. Trong lu cũng gần hết gạo. Ta một ngày ngồi thêu đến nát cả mười ngón tay mà cũng chỉ kiếm được vài đồng. Cả nhà trông vào chàng, chàng không nghĩ thì ai nghĩ!”

Diêu đầu bếp làm ở Phúc Tửu Lâu bao nhiêu năm, tiền công kiếm được phần lớn đều dùng để mua thuốc thang cho mẹ già, phần còn lại ít ỏi cũng chỉ vừa đủ trang trải chi phí cho cả nhà.

Giờ nhà dột, mưa dầm suốt đêm, mẹ hắn lại bệnh nặng, mời đại phu cắt thuốc gần như vét sạch gia sản.

Đối mặt lời trách móc nặng nề của vợ cả, trong lòng Diêu đầu bếp cũng áy náy. Hắn nhớ tới lời quản sự dặn dò, càng thấy phiền muộn. Hắn chỉ nói:
“Em cứ lo chăm con cho tốt, đừng nhận thêu thùa kiếm bạc nữa. Ta sẽ nghĩ cách.”

—

Khi Khương Ngôn Ý trở về, nàng còn mua hơn mười cân thịt heo tươi.

Nàng cảm thấy thịt khô bán ngoài kia làm khá cứng, để ăn vặt thì được, chứ dựa vào đó mà no bụng thì đúng là thử thách hàm răng.

Đợi buổi bán hàng đêm kết thúc, Khương Ngôn Ý liền vào bếp bắt tay làm thịt khô.

Nàng rửa sạch thịt heo vừa mua cùng phần thịt dê còn dư trong quán, rồi bảo Thu Quỳ nhóm bếp, bắc nồi lớn nhất lên. Khi nước sôi, nàng cho gừng, hoa tiêu, hồi hương vào, đợi nước dậy mùi thì cho toàn bộ thịt vào trụng để khử tanh.

Quách đại thẩm tay chân lanh lẹ, giúp nàng rang thảo quả, hoa tiêu, ngũ vị, hồi hương cùng các loại hương liệu.

Khương Ngôn Ý vớt thịt đã trụng lên, để ráo và nguội bớt, rồi cắt thành từng lát dọc theo thớ thịt.

Làm thịt khô mà không cắt thuận theo thớ thì rất dễ vụn, mang theo cũng bất tiện.

Thịt heo không chắc và đậm bằng thịt bò, nàng vừa cắt vừa thở dài:
“Đáng tiếc là ngoài chợ không bán thịt bò.”

Nếu có, làm khô bò để mang đi đường thì no bụng hơn nhiều.

Thu Quỳ ngồi bên bếp, tò mò hỏi:
“Thịt bò ăn ngon lắm sao?”

Ở Đại Tuyên triều, giết bò là phạm pháp. Ngoài một số quyền quý thỉnh thoảng được nếm, dân thường nào có phúc phần ấy.

Khương Ngôn Ý nhớ lại hương vị thịt bò của đời trước, chép miệng:
“Ngon lắm! Canh đỏ nấu với bao tử bò mới đúng là mỹ vị nhân gian.”

Nàng đã ươm giống ớt trong nhà kính của Phong phủ, giờ cây đã trổ hoa. Có lẽ chẳng bao lâu nữa là nàng có thể làm lẩu cay cho đỡ thèm.

“Mao bụng là cái gì vậy?” Thu Quỳ lại hỏi.

“Là bao tử bò đó.” Khương Ngôn Ý đáp, tay làm việc không hề chậm lại.

Hồi đó, nhà ai có tiền cũng chê ăn đồ lòng đã luộc, Quách đại thẩm nghe Khương Ngôn Ý nhắc tới thịt bò còn tưởng nàng chỉ học đòi từ Khương gia. Nay vừa nghe đến bao tử bò, bà càng thấy lạ lẫm, nhưng cũng không tiện hỏi nhiều.

Thu Quỳ tiếp tục như một đứa trẻ tò mò:
“Hoa Hoa nói trong canh có canh trắng, canh béo, canh trong ba loại. Vậy canh đỏ là canh gì?”

Sau khi cắt xong hết thịt, Khương Ngôn Ý cho phần hương liệu rang lúc nãy vào nồi, nêm nước kho, rồi đổ thịt đã cắt vào, nấu liu riu để thịt thấm.

Thông thường, thịt khô kho xong chỉ cần phơi gió là ăn được, để được khá lâu. Nhưng nàng còn phải rời Sở Xương Bình sang Tây Châu, chờ thịt tự hong gió thì không kịp. May nàng có lò nướng; chỉ cần nướng cho bay bớt hơi nước là có thể để được lâu hơn.

Vừa làm vừa đáp:
“Canh đỏ là nước dùng đỏ cả nồi, ăn vào cay nóng tê cả đầu lưỡi. Khi nào ta làm, ngươi ăn rồi sẽ biết.”

Lúc kho thịt, Khương Ngôn Ý chừa riêng một miếng thịt đùi, lọc da, bỏ mỡ, bỏ gân rồi băm nhuyễn. Phần này nàng dùng để làm thịt heo bô.

Làm thịt heo bô phức tạp hơn nhiều so với thịt khô, lại tốn sức, nên nàng chỉ làm thử một ít, còn lại đều đem sấy khô.

Hương liệu kho vừa dùng xong, nàng trộn vào thịt băm, thêm muối và chút nước gừng tỏi để khử tanh, rồi trộn theo một chiều cho quyện.

Gia vị quan trọng nhất của thịt heo bô là cá lộ. Ở nơi nàng từng sống, từ thời Ngũ Đại Thập Quốc người ta đã dùng, khi ấy gọi là cá tương, dân vùng biển thường dùng loại này.

Nhưng hôm nay đi chợ nàng không thấy bán cá lộ. Có lẽ thế giới này chưa ai dùng, hoặc Tây Châu quá xa biển, giao thương không tiện nên không truyền tới được.

Khương Ngôn Ý không chắc thiếu cá lộ thì hương vị có bị ảnh hưởng nhiều hay không, nàng tính làm thử.
Nếu mùi vị ổn thì sẽ làm hết chỗ thịt; nếu dở thì đem phần còn lại nhồi lạp xưởng cũng không uổng.

Trong tiệm còn phải nướng bánh tart trứng, bánh bông lan, nên trước đó nàng đã nhờ thợ rèn làm vài khay sắt.

Nàng trải giấy dầu lên thớt, múc thịt băm đặt lên, lại phủ thêm một lớp giấy dầu, dùng chày cán mỏng. Gỡ lớp giấy trên ra rồi rắc một lớp mè trắng lên mặt.

Quách đại thẩm chưa từng thấy cách làm thịt kỳ lạ như vậy, bèn hỏi:
“Chưởng quầy định làm món mới sao?”

Đây là cách làm được cải tiến từ chà bông về sau, thời này chưa ai nghĩ tới.

Khương Ngôn Ý gật đầu:
“Xem thử hiệu quả thế nào. Nếu ổn, sau này quán ta lại có thêm món đặc sắc.”

“Chưởng quầy tính nướng hay hun khói vậy?”

Quách đại thẩm đoán món này chắc giống lạp xưởng nướng.

“Hong gió.” Khương Ngôn Ý đáp.

Nàng nhóm lửa lò nướng bên ngoài, chờ lò nóng rồi mới cho khay vào.

Lò củi không nóng nhanh như lò điện đời sau; nếu đưa vào sớm khi nhiệt còn thấp, thịt sẽ mềm bở, khó ăn. Vì vậy phải đợi đúng độ nóng.

Thịt heo bô thường được quét mật ong loãng để tạo vị ngọt nhẹ. Không có mật ong thì pha đường cũng được. Nhưng Khương Ngôn Ý làm cho bản thân ăn, không tiếc tiền, liền múc hẳn một thìa mật ong pha loãng.

Nướng được mười lăm phút, nàng kéo khay ra xem.

Khối thịt đã chuyển sang màu nâu đỏ, mùi thịt hòa với mùi mè thơm nức cả bếp.

Thu Quỳ reo lên:
“Thơm quá!”

Nhìn cũng thấy muốn ăn ngay!

Quách đại thẩm vốn không ngờ miếng thịt heo phô bình nướng lên lại thơm ngon vượt xa tưởng tượng của bà, không khỏi càng thêm bội phục Khương Ngôn Ý:
“Vẫn là chưởng quầy có con mắt tinh tường.”

“Đó là nhờ người đi trước gây dựng, người sau hưởng lợi thôi.” Khương Ngôn Ý không muốn nhận công. Cách làm này vốn là trải qua nhiều đời cải tiến, truyền lại đến giờ, chứ không phải do nàng tự nghĩ ra.

Quách đại thẩm lại tưởng nàng nói kỹ nghệ bếp núc đều do Lý đầu bếp dạy, nên cũng không suy nghĩ thêm gì.

Thu Quỳ cứ tưởng chà bông đã có thể ăn được rồi, lại thấy Khương Ngôn Ý cầm chiếc bàn chải tự chế, chấm vào nước mật ong rồi phết đều lên hai mặt miếng thịt heo đã nướng vàng óng, sau đó lại đẩy vào lò nướng thêm lần nữa.

Khương Ngôn Ý quay đầu bắt gặp ánh mắt mong chờ của nàng, bật cười:
“Phải nướng thêm chút nữa mới ngon.”

Thu Quỳ gật đầu. Nàng nhìn sắc trời rồi lo lắng nói với Quách đại thẩm:
“Thẩm thẩm, giờ cũng không còn sớm nữa. Nếu thẩm không về ngay, e là không kịp trở về nhà trước giờ cấm đi lại buổi tối.”

Mùi thịt nướng thơm lừng tỏa khắp sân.

Quách đại thẩm kéo ghế gấp ngồi xuống:
“Ta chân cẳng còn nhanh nhẹn, nhà lại gần, không vội.”

Đến khi mở lò, vừa ngửi thấy lớp hương đậm ngọt của thịt nướng, Khương Ngôn Ý liền biết mẻ chà bông này thành công rồi.

Nàng dùng khăn ướt lót tay lấy khay ra, dùng dao cắt chà bông thành từng miếng, đưa cho Thu Quỳ và Quách đại thẩm mỗi người một miếng, rồi tự mình cũng lấy một miếng nếm thử.

Vì thịt được xay nhuyễn rồi ép thành khối nên thớ thịt rất chắc; gia vị ướp đậm đà, càng nhai càng thơm. Lớp mật ong phủ ngoài lại mang theo vị ngọt thanh nhè nhẹ.

Đây chính là mùi vị thịt heo phô bình trong ký ức!

Đêm hôm ấy, sau khi ăn xong chà bông và trở về đúng giờ trước lệnh cấm đêm, Quách đại thẩm rời đi. Khương Ngôn Ý và Thu Quỳ lại bận rộn thêm một lúc nữa, mới làm xong toàn bộ thịt khô và chà bông.

Khương Ngôn Ý còn định nấu thêm nồi canh, nhưng Thu Quỳ đã mệt lả. Nàng liền bảo Thu Quỳ về phòng nghỉ trước.

Khương Ngôn Ý ngồi phía sau bếp lò, ôm đầu gối, mắt dõi theo ngọn lửa đang run rẩy, thần trí dần thả trôi.

Chuẩn bị đủ lương khô cho đoàn Sở Xương Bình xong, lòng nàng mới vững được phần nào.

Dù chiến sự còn ở tận phương xa, nhưng những ngày này nàng vẫn bất an. Ở Tây Châu tin tức bế tắc; tình hình kinh thành thế nào nàng hoàn toàn không biết. Trong nguyên tác, nơi đầu tiên rối loạn là Tây Châu, còn hiện giờ lại thành kinh thành. Rất nhiều chuyện đã khác với trong sách – vậy kết cục sau cùng liệu có đổi khác hay không?

Theo diễn biến trong nguyên tác, nữ chính rời hoàng cung rồi đến Tây Châu, trước gặp lại nam phụ Lục Lâm Viễn, sau bị vương tử Đột Quyết bắt về thảo nguyên làm vương phi. Hoàng đế giận dữ, hai nước khai chiến. Trên đường đoạt lại nữ chính thì bị ám toán, đại quân gần như bị tiêu diệt, chỉ còn hoàng đế và nữ chính sống sót, rồi cùng dưỡng thương ở một thôn ngoài quan ải, tình cảm từ đó nảy nở.

Cẩu huyết nhất chính là: cái thôn hai người trú lại lại toàn là người trung thành với tiền triều hoàng thất. Họ ẩn mình nhiều năm để chờ thời cơ phục quốc. Ban đầu nam nữ chính giấu thân phận, không để ai phát hiện. Mãi đến khi nữ chính mang thai, thân thể suy yếu, thôn có thần y bắt mạch, nhìn thấy vết bớt trong tay nàng mới xác nhận nàng chính là công chúa tiền triều.

Lúc này, triều Đại Tuyên tin rằng hoàng đế đã chết trận. Các thân vương tranh đoạt ngôi vị, phía nam Minh Hàn Quốc nhân cơ hội xâm phạm, phía bắc Đột Quyết cũng không yên. Chư hầu các nơi vì giữ binh lực nên không ai muốn chống ngoại địch, chỉ lo bắt tay nhau mưu tính.

Núi sông nghiêng ngả. Hoàng đế mang theo nữ chính trở lại kinh thành, ổn định cục diện. Nữ chính, sau khi biết thân phận thật, lại nghe Khương thượng thư xác nhận cha mẹ nàng đều bị tiên hoàng giết, ngôi vị của gia tộc cũng bị cướp mất. Nỗi hận khiến nàng suy sụp.

Trong lễ phong hậu, nàng bôi kịch độc lên môi. Khi hoàng đế phát độc, nàng rơi lệ kể hết mọi chuyện, nói lời tuyệt tình rồi bỏ đi. Trên đường bị cấm quân truy sát, Khương thượng thư dẫn người tới ứng cứu, chết để bảo vệ nàng.

Người thân nhất vì cứu mình mà chết; người yêu nhất lại bị mình giết chết. Hận thù đã trả, nàng không còn thiết gì, chọn vào chùa ẩn tu.

Hoàng đế không chết nhờ ánh hào quang vai chính, nhưng Đại Tuyên thì hoàn toàn sụp đổ. Bắc là Đột Quyết ép sát, nam là Minh Hàn Quốc công phá, chư hầu hoặc buông vũ khí hoặc đầu hàng. Khi địch quân đánh thẳng đến đế đô, các tiểu quốc lân cận cũng ùa vào chia chác. Đại Tuyên tan nát, lấy gì chống nổi?

Hoàng đế chỉ có thể dời đô, tránh chiến mà giữ chút thực lực cuối cùng.

Trong sách chỉ có một câu nhắc đến Liêu Nam Vương:
Liêu Nam Vương đã chết.

Chết thế nào, chết ở đâu — nửa chữ cũng không có.

Khương Ngôn Ý nghĩ đến đó, ngực tức đến phát hoảng.

Nguyên tác phần lớn chỉ viết chuyện tình ngược luyến của nam nữ chính, thông tin hữu ích quá ít. Những đại sự quốc gia, dù nàng muốn thay đổi cũng lực bất tòng tâm.

Nàng đang ngồi phía sau bếp lò thở ngắn than dài thì trên đầu bỗng vang lên giọng nói lạnh nhạt:

“Vì sao thở dài?”

Khương Ngôn Ý ngẩng lên, liền chạm phải gương mặt tuấn tú của Phong Sóc.

Không biết hắn đến từ khi nào, ngay cả tiếng bước chân nàng cũng không nghe. Nhớ đến đoạn miêu tả hắn chết sơ sài trong nguyên tác, sống mũi nàng bất giác cay cay.

“Không có gì. Chỉ là ta không thích chiến tranh thôi.”

Lúc mới xuyên tới, nàng thấy mình được tặng một mạng, chẳng có vướng bận, muốn sống sao cũng được. Giờ thì càng yêu quý mọi thứ, lại càng sợ mất đi. Theo tháng ngày tích tụ, nàng mới hiểu hai chữ “quý giá” là thế nào.

“Chiến sự còn cách Tây Châu ngàn dặm, nàng sợ gì?” Phong Sóc nói vậy, nhưng thấy mắt nàng hoe đỏ, chân mày hắn vẫn vô thức nhíu lại.

Khương Ngôn Ý không thể nói rõ nỗi lo trong lòng, đành lái sang chuyện khác:
“Hôm nay sao lại rảnh tới đây?”

Phong Sóc đáp thản nhiên:
“Không đến thì sợ ai đó khóc nhè.”

Một chút thương cảm trong lòng Khương Ngôn Ý lập tức bị câu nói ấy thổi bay. Nàng bực bội liếc hắn một cái.

Thấy nàng khá hơn, Phong Sóc mới nói:
“Nàng yên tâm, Tây Châu sẽ không loạn được. Chờ cữu cữu tiếp ứng mẫu thân và ngoại tổ nàng đến đây, ta sẽ nhờ bà mối tới cửa cầu hôn.”

Không phải lần đầu hắn nhắc chuyện hôn sự, nhưng lần này, trong lòng Khương Ngôn Ý lại không hề thấy hoảng sợ.

Nàng hỏi điều bản thân để trong lòng đã lâu:
“Chàng…  thích ta vì điều gì?”

Phong Sóc nhướng mày:
“Sao tự nhiên hỏi vậy?”

Khương Ngôn Ý đặt hai tay lên đầu gối, nói:
“Ta vẫn muốn hỏi, chỉ là hôm nay mới dám nói. Nhan sắc ta không phải xuất chúng, tài học cũng không nhiều, gia thế lại càng không. Ở Khương gia ta giống như người đã chết; ở Sở gia thì chỉ là biểu cô nương. Với đại nghiệp của ngài, ta chẳng giúp được gì…”

“Sao nàng lại nghĩ bản vương coi trọng những thứ đó?” Phong Sóc cắt lời nàng, giọng hơi lạnh.

Khương Ngôn Ý trầm ngâm, rồi ngẩng lên:
“Chẳng lẽ… vì ta biết nấu ăn?”

Phong Sóc: “…”

Hắn nghĩ có ngày mình sẽ bị nàng chọc tức chết.

Hắn nghiến răng:
“Ngày đó có bao nhiêu nữ đầu bếp biết nấu ăn, ta chẳng lẽ cưới hết về?”

Khương Ngôn Ý suy nghĩ nghiêm túc rồi lắc đầu:
“Cũng phải đẹp nữa.”

Phong Sóc nhất thời không biết nên tức hay nên cười.

Hắn nói:
“… Nàng còn tự khoe khoang được sao?”

Khương Ngôn Ý nghiêm túc đáp:
“Không khoe. Đây là ta phân tích một cách khách quan.”

Phong Sóc: “…”

Nếu không muốn bị tức chết, e là hắn phải bóp chết nàng trước.

Hắn đưa tay bóp nhẹ hai má nàng. Mặt nàng vốn ít thịt, bị bóp liền phồng lên, đôi môi hồng cũng bị ép cong, trông như con cá nóc nhỏ.

“Ơ… ngài làm gì vậy?” Nàng trợn mắt, nói líu ríu.

“Bởi vì là nàng,” hắn nói chậm rãi, “nên ta mới thích. Hiểu chưa?”

— 

Share truyện lên: