CHƯƠNG 74
Lưu ý: Bản truyện này chỉ được edit thô bằng ChatGPT, dựa trên bản convert từ wikidich, với mục đích chính là thõa mãn cơn ghiền truyện của ad. Mình cũng không có thời gian đọc nên quăng lên đây để nhờ chức năng “Listen to this page” của Google đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hay nấu ăn. Mong mọi người bỏ qua các lỗi về xưng hô, dùng từ, câu cú, ngữ pháp… Khi có thêm thời gian, mình sẽ quay lại chỉnh sửa để bản truyện được hoàn chỉnh và mượt mà hơn.
Sở Xương Bình lạnh lùng nhìn Lưu thị, nói:
“Phải không? Trong nhà có trộm, vậy mà không ai thấy, chỉ mình tẩu tẩu là thấy được.”
Lưu thị nghe ra trong lời hắn có ý khác, liền vội thu lại vẻ mặt:
“Tam đệ nói vậy là sao? Ta nghe mà không hiểu.”
Lời đó chẳng khác nào ám chỉ nàng chính là nội tặc.
Lưu thị quản lý việc trong phủ đã hơn mười năm, không phải chưa từng lén bớt xén chút ít cho mình, nhưng cũng chỉ là chiếm vài món vặt. Sở gia nhị lão từ trước đến nay đều mắt nhắm mắt mở cho qua. Nay Sở Xương Bình đột nhiên làm căng, khiến nàng vừa xấu hổ vừa tức giận, liền chỉ thẳng vào cửa phòng Khương Ngôn Ý mà nói:
“Ta biết chú và cha mẹ đều thương cô em đã mất, thương hai đứa con côi cút của cô ấy. Nhưng con gái thì ít nhiều cũng phải giữ danh tiết chứ? Ta vừa rồi chính tai nghe thấy trong phòng Ý nha đầu có tiếng đàn ông! Chú thương cháu ngoại gái, vậy có từng nghĩ cho mấy đứa cháu gái ruột của mình chưa? Hôn sự của chúng nó còn chưa đâu vào đâu cả!”
Lời này vừa dứt, sắc mặt đám hộ vệ đứng trong sân đều khác hẳn. Quản gia liếc nhìn gương mặt xanh mét của Sở Xương Bình, trong lòng thầm kêu khổ.
Ông ta bị Lưu thị gọi tới, cứ tưởng thật sự có trộm, nào ngờ lại là chuyện tranh chấp giữa các chủ tử trong nhà.
Sở Xương Bình giận dữ quát:
“Ăn nói hồ đồ!”
Lưu thị gắt gỏng:
“Ta có hồ đồ hay không, chú cứ gọi Ý nha đầu ra mở cửa cho mọi người xem là rõ!”
Đúng lúc này, sợ Sở Xương Bình tức giận mà ra tay đánh anh trai, Sở đại gia cũng vội vàng chạy tới.
Sở lão thái gia vốn đã không hài lòng với đại phòng, nhưng dù sao cũng không thể để em trai đánh chị dâu, liền dẫn theo con trai thứ đến can ngăn. Nghe Lưu thị thề thốt khẳng định, trong lòng ông cũng không khỏi chùng xuống.
Không khí đang giằng co thì cửa phòng Khương Ngôn Ý đột nhiên mở ra. Thấy cả sân đầy người, nàng ngạc nhiên hỏi:
“Sao mọi người lại đến viện của con?”
Lưu thị thấy sắc mặt nàng bình thản, trong lòng hoảng hốt, liền vội vàng bước nhanh vào phòng, cúi xuống lục soát gầm giường, tủ thấp, tìm khắp nơi:
“Người đâu rồi?”
Khương Ngôn Ý đứng ở cửa, lạnh nhạt hỏi:
“Đại cữu mẫu đang tìm gì vậy?”
Lưu thị thầm hận mình lỡ lời nói quá đà, giờ chỉ còn cách cắn răng nói thẳng:
“Ta vừa nãy sang thăm Ngôn Quy, rõ ràng nghe thấy trong phòng con có tiếng đàn ông nói chuyện!”
Sắc mặt Khương Ngôn Ý lập tức trở nên khó coi:
“Con dù sao cũng gọi ngài một tiếng mợ, mợ lại bôi nhọ thanh danh con như vậy sao?”
Lưu thị thầm nghĩ: Con bé từng vào quân doanh, còn danh tiếng gì nữa mà giữ, nhưng câu này nàng không dám nói ra.
Nàng lật tung cả căn phòng, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng người nào.
Sở Xương Bình đứng ngoài sân, trầm giọng quát lớn:
“Đủ rồi!”
Sở lão thái gia cũng giận đến run tay, chỉ vào Sở đại gia mắng:
“Nhìn xem đi! Em gái ngươi còn chưa lạnh xác, vợ chồng các ngươi làm ra chuyện gì thế này!”
Lưu thị trong lòng hoảng loạn. Hôm nay nếu không lôi ra được bằng chứng, tiếng ác “đại cữu mẫu cay nghiệt với cháu mồ côi” coi như đóng đinh trên đầu nàng. Trong lúc rối trí, nàng chợt nhận ra Khương Ngôn Ý đã thay y phục.
Ban sáng ở bếp nấu thuốc, nàng còn mặc váy lụa trơn, giờ lại đổi sang váy dài hoa văn.
Lưu thị lập tức nói:
“Ban ngày ban mặt, tự dưng thay đồ làm gì?”
Khương Ngôn Ý đáp:
“Con vừa xem thuốc chiên cho Ngôn Quy, lúc rót thuốc lỡ tay làm đổ, bẩn váy áo. Váy cũ con bỏ trong sọt đồ dơ rồi, mợ nãy giờ không thấy sao?”
Lưu thị vội lao tới sọt đồ bẩn, quả nhiên thấy trên vạt váy dính một mảng thuốc màu nâu, mùi thuốc còn nồng nặc, không thể giả được.
Sắc mặt nàng lập tức trắng bệch.
Khương Ngôn Ý nhìn nàng, giọng điềm tĩnh mà lạnh lẽo:
“Mợ còn muốn tìm tiếp không?”
Lưu thị lúng túng cười gượng:
“Hiểu lầm thôi… toàn là hiểu lầm… Ta cũng chỉ lo con bị người ta ức hiếp…”
Dù trong lòng vẫn tin mình đã nghe thấy giọng đàn ông, nhưng không có chứng cứ, nàng đành vội vàng đổi giọng.
Ngoài phòng, Sở lão thái gia xấu hổ đến nóng bừng mặt, quay sang quát con trai cả:
“Còn không kéo cái bà vợ ngu ngốc của ngươi ra ngoài!”
Sở đại gia cũng thấy mất mặt vô cùng, liếc Lưu thị một cái sắc lạnh.
Lưu thị thấp thỏm bước ra khỏi phòng Khương Ngôn Ý. Mọi chuyện hoàn toàn không giống như nàng tính toán.
Nàng vốn nghĩ nếu Khương Ngôn Ý thật sự có tư tình với tên lính quèn kia, làm ầm lên một phen thì vừa ép được Sở gia nhận hôn sự, vừa không để lời đồn lan ra ngoài, khỏi ảnh hưởng đến hai đứa con gái mình. Nào ngờ người xem thì đông đủ, còn “gã đàn ông” trong phòng lại biến mất không tăm tích.
Ra tới sân, nàng run rẩy gọi:
“Cha…”
Rồi nhìn sang chồng:
“Đại Lang…”
Lúc này nàng mới phát hiện Sở đại gia trông vô cùng thảm hại, rõ ràng là đã bị đánh, liền hoảng hốt hỏi:
“Sao… sao lại ra nông nỗi này?”
Việc dạy dỗ con dâu vốn không đến lượt Sở lão thái gia ra tay, nhưng Sở lão phu nhân sức khỏe yếu, ông sợ bà bị tức đến sinh bệnh, liền chống gậy chỉ thẳng vào Lưu thị mà mắng:
“Ngươi gả vào Sở gia hơn hai mươi năm, nhà này chưa từng bạc đãi ngươi. Cô nương Sở gia về nhà mẹ đẻ, ăn mặc thuốc thang đều chi từ công quỹ, không đụng đến một xu của nhà ngươi, cũng không bắt đại phòng các ngươi gánh vác. Vậy mà ngươi lại dám bớt xén tiền thuốc của Ngôn Quy, nay còn trợn mắt nói dối, vu oan cho Ý nha đầu! Bình Nhi lúc sống có hiềm khích gì với ngươi, người đã mất rồi, ân oán cũng nên chấm dứt! Ý nha đầu gọi ngươi một tiếng mợ, ngươi lại nhẫn tâm bôi nhọ nó như vậy, lương tâm ngươi để đâu?”
“Nếu không nể ngươi quản gia cực khổ hơn hai mươi năm, lại theo cả nhà vượt ngàn dặm từ kinh thành đến Tây Châu, ta đã bảo Đại Lang viết hưu thư từ lâu rồi!”
Lời này vừa dứt, Lưu thị hoàn toàn hoảng loạn.
Sao bọn họ lại biết chuyện thuốc của Ngôn Quy?
Chẳng lẽ hai chị em đó đã đi cáo trạng?
Trong đầu nàng trống rỗng, hai chữ “hưu thư” khiến nàng sợ đến run người. Nàng khuỵu gối quỳ sụp xuống đất, khóc lóc cầu xin:
“Cha, con biết sai rồi! Con chỉ nhất thời hồ đồ! Thuốc của Ngôn Quy… con không cố ý… Lúc đó sổ sách eo hẹp, từng đồng đều phải tính toán, con bất đắc dĩ mới cắt thuốc giảm đau, chứ những thuốc khác con đâu có dám ngưng…”
Sở Xương Bình nhắm mắt nói:
“Thuốc đó là thuốc hạ viêm. Chân Ngôn Quy suýt nữa thì loét nặng không cứu được!”
Lưu thị ngồi bệt dưới đất, khóc đến đứt ruột:
“Con không biết… thật sự không biết… con tưởng chỉ là thuốc giảm đau bình thường… nếu biết thiếu thuốc đó là Ngôn Quy không khỏi, có đánh chết con cũng không dám ngưng…”
Sở đại gia cũng quỳ xuống trước mặt Sở lão thái gia:
“Cha, con biết cha mẹ không vừa lòng con, nhưng Lưu thị theo con bao nhiêu năm, sớm hôm hầu hạ mẹ, sinh cho con ba đứa con, dù không có công cũng có khổ. Lại theo cả nhà đi xa như vậy. Dù nàng có sai lớn đến đâu, con cũng không thể bỏ mặc. Cha muốn phạt, xin phạt luôn cả con.”
Con nào cũng là con, Sở lão thái gia trong lòng đau đớn không thôi.
Ông dùng gậy đánh mạnh lên người Sở đại gia ba cái, rồi quay lưng bỏ đi, nước mắt già lăn dài, dáng lưng còng xuống trông càng thêm tiều tụy.
Sở đại gia là trưởng tử, từ nhỏ đã bị đặt nhiều kỳ vọng. So với mấy đứa em, ông bà không mấy khi chiều chuộng hắn, ngược lại còn dạy dỗ rất nghiêm khắc, mong hắn gánh vác cả gia tộc. Nào ngờ chính cách giáo dưỡng ấy lại khiến hắn ngày càng xa cách cha mẹ.
Khương Ngôn Ý nhìn màn kịch hỗn loạn của Sở gia, chỉ cảm thấy trong lòng mệt mỏi rã rời.
Thực ra nàng đúng là đi lấy thuốc cho Khương Ngôn Quy, lúc trở về không cẩn thận làm bẩn váy áo nên mới quay lại phòng thay đồ. Vừa đẩy cửa bước vào, nàng đã phát hiện Phong Sóc đang ở trong phòng.
Hai người chỉ kịp nói vài câu thì Phong Sóc nhận ra bên ngoài có người nghe lén. Qua khe cửa, Khương Ngôn Ý nhìn thấy Lưu thị lén lút rời đi, liền bảo Phong Sóc nhanh chóng tránh trước.
Ai ngờ Lưu thị lại làm ầm ĩ, kéo theo cả đám người tới, giống hệt như muốn bắt gian. Khương Ngôn Ý liền thuận nước đẩy thuyền, diễn cùng bà ta đến mức này, cốt để có một cái cớ đủ lớn, đường đường chính chính đề nghị với Sở Xương Bình và nhị lão Sở gia chuyện đưa Khương Ngôn Quy rời đi.
Huống chi, khi mọi người biết được chuyện Lưu thị cắt xén tiền thuốc của Ngôn Quy, mọi việc lại càng dễ xử lý hơn.
Lúc này, vợ chồng Sở đại gia vẫn còn quỳ dưới đất ôm nhau khóc lóc. Sở nhị gia có lẽ nhớ đến chuyện hòa ly với vợ cả, xách bầu rượu lặng lẽ trở về viện mình.
Sở Xương Bình nhìn Khương Ngôn Ý, cổ họng như nghẹn lại, cuối cùng chỉ nói được một câu:
“A Ý, cữu cữu xin lỗi các con.”
Khương Ngôn Ý lắc đầu:
“Cữu cữu đừng nói vậy. Chỉ là có một chuyện, con đã suy nghĩ rất lâu rồi. Con muốn đưa Ngôn Quy dọn ra ngoài ở.”
Trên gương mặt từng trải gió sương của Sở Xương Bình thoáng hiện nét đau xót:
“Con đừng sợ, sau này sẽ không để chuyện như vậy xảy ra nữa.”
Khương Ngôn Ý nghiêm túc đáp:
“Cữu cữu, đây là quyết định con đã cân nhắc kỹ. Rời khỏi Sở gia không có nghĩa là đoạn tuyệt qua lại. Chỉ là đổi sang một nơi khác, Ngôn Quy thoải mái tinh thần hơn, vết thương cũng dễ hồi phục hơn.”
Nàng đã nói đến mức này, lại thêm những chuyện xảy ra bày ra ngay trước mắt, Sở Xương Bình dù có muốn giữ cũng không thể nói thêm lời nào.
Hắn biết Khương Ngôn Ý có năng lực tự lập. Hơn nữa, qua những lời Liêu Nam Vương nói hôm ấy, hắn cũng hiểu rõ, hai chị em nàng không phải không có chỗ dựa. Nghĩ kỹ lại, rời khỏi Sở gia, có khi họ còn sống tốt hơn.
Im lặng một lúc, hắn nói:
“Được. Chuyện này để ta nói với mẫu thân.”
—
Khương Ngôn Ý không rõ Sở Xương Bình đã nói thế nào, chỉ biết Sở lão phu nhân quả thật không giữ các nàng lại. Bà đích thân đến thăm Ngôn Quy, nén nước mắt dặn dò, dọn ra ngoài rồi cũng phải thường xuyên về thăm bà.
Sau chuyện này, việc quản lý trong phủ không còn do Lưu thị đảm nhiệm nữa mà do chính Sở lão phu nhân đứng ra lo liệu. Mọi thứ nhanh chóng đi vào nề nếp, hạ nhân được bổ sung đầy đủ, phân về từng viện. Con cháu hai phòng đều được đưa về bên lão phu nhân, do bà trực tiếp dạy dỗ.
Khương Ngôn Ý trên gia phả Khương gia vốn đã là “người chết”, Khương Ngôn Quy cũng không muốn nhận người cha đó nữa. Hai chị em đổi sang theo họ mẹ, nhập vào gia phả Sở gia, nhận Sở Xương Bình làm cha nuôi.
Một ngày trước khi rời đi, Khương Ngôn Ý vào bếp sắc thuốc cho em trai, tình cờ gặp Lưu thị đang chật vật nấu canh. Sở lão phu nhân mỗi ngày đều phải uống canh do chính tay Lưu thị nấu, từ sơ chế đến khi múc ra đều không được nhờ người khác, bên cạnh còn có ma ma theo dõi.
Bề ngoài là để Lưu thị “tận hiếu”, nhưng thực chất cũng là một kiểu trừng phạt.
Lưu thị nào chịu nổi, khi thì bị khói hun cay xè mắt, khi thì cắt phải tay, khổ sở nấu xong một nồi canh lại còn bị chê dở, phải làm lại.
Gặp Khương Ngôn Ý, bà ta cũng không dám chủ động bắt chuyện. Khương Ngôn Ý coi như không thấy, sắc thuốc xong liền định rời đi, thì Lưu thị đột nhiên lên tiếng:
“Hôm đó ta thật sự nghe thấy trong phòng ngươi có giọng đàn ông.”
Khương Ngôn Ý nhìn bộ dạng tiều tụy của bà ta, không phủ nhận:
“Mợ muốn nói gì?”
Lưu thị kích động:
“Nếu ngươi đã có người rồi, thì đừng tranh với Thục Bảo nữa, được không?”
Khương Ngôn Ý ngơ ngác:
“Tranh cái gì?”
Lưu thị tức giận:
“Đừng giả bộ! Hôm đó Trì quân sư tới phủ, đưa đồ cho ngươi. Ta không biết các ngươi quen nhau từ bao giờ, nhưng ăn trong chén rồi thì đừng nhìn trong nồi! Nhường Trì quân sư cho Thục Bảo đi!”
Khương Ngôn Ý trầm mặc, lúc này mới hiểu vì sao hôm ấy Lưu thị hành xử khác thường.
Trì Thanh và Sở Thục Bảo vốn chẳng liên quan gì, vậy mà qua miệng Lưu thị lại thành như đã có chuyện mờ ám.
Nàng giật giật khóe miệng:
“Mợ yên tâm, người con thích không phải Trì quân sư.”
Lưu thị không tin, gằn giọng:
“Trì quân sư nhân tài xuất chúng, ta không tin ngươi lại chịu chết treo vào một tên lính quèn! Hắn đâu phải Liêu Nam Vương! Ngươi thề đi, thề cả đời không động đến Trì quân sư!”
Khương Ngôn Ý chỉ thấy buồn cười và phiền chán:
“Thề thì con không thề. Nhưng con khuyên mợ một câu, nếu thật lòng thương biểu tỷ, sau này nên tránh xa nàng ấy một chút, đừng làm hại nàng. Có một điều mợ nói đúng — người con thích, đúng là Liêu Nam Vương.”
Nói xong, nàng bưng thuốc rời đi.
Lưu thị nhìn theo, hậm hực nhổ một bãi:
“Ngươi thích thì được tích sự gì!”
—
Sáng hôm sau đến ngày đón Ngôn Quy ra phủ, Khương Ngôn Ý đã liên hệ xe hành từ sớm, nhưng xe không đến. Thay vào đó là xe ngựa của Phong phủ.
Bánh xe đúc bằng sắt, to gấp đôi xe thường, thùng xe rộng rãi, gỗ dùng đều là gỗ tốt, phía trước buộc ba con ngựa cao lớn, lông bóng mượt.
Xa phu là người lanh lợi, vài câu đã nói rõ:
“Khương cô nương là hàng xóm thân cận của vương phủ. Vương gia và Thái Hoàng Thái Phi đều rất thích món ăn trong tiệm của cô nương. Nghe cô nương cần mượn xe, vương phủ đang có xe rảnh nên sai tiểu nhân đưa tới.”
Khương Ngôn Ý sững người. Phong Sóc sao lại biết hôm nay nàng đón Ngôn Quy?
Liếc thấy sắc mặt Sở gia mọi người, nàng hơi tê da đầu. Nghĩ đến việc Sở Xương Bình đã biết chuyện giữa nàng và Phong Sóc, nàng càng không dám nhìn hắn, chỉ miễn cưỡng cười nói với xa phu:
“Làm phiền rồi.”
Sở gia già trẻ đều đứng trước cổng tiễn đưa. Mấy người đàn ông trong nhà vốn đã nhận ra thái độ khác thường của Phong Sóc trong yến tiệc trước, nay thấy xe Phong phủ đến đón, suy đoán trong lòng càng thêm rõ ràng.
Lưu thị đứng bên cạnh, sắc mặt như gặp quỷ.
Nhà giàu nào lại dễ dàng cho mượn xe, lại còn là xe tốt như vậy?
Lúc này, Lưu thị mới mơ hồ nhận ra, những lời Khương Ngôn Ý nói trong bếp hôm qua, e là thật.
Nếu Khương Ngôn Ý thật sự có quan hệ với Liêu Nam Vương, sau này vào vương phủ, liệu đại phòng bọn họ còn đường sống sao?
Nghĩ tới đó, lòng Lưu thị lạnh ngắt, phải vịn tường mới đứng vững.
Khương Ngôn Quy đã nhập gia phả Sở gia, đổi họ Sở. Sở Xương Bình tự tay bế cậu ra ngoài, đặt vào chiếc xe ngựa rộng rãi, rồi dặn dò:
“Ngôn Quy, ra ngoài phải chăm sóc tốt cho tỷ tỷ con.”
Sở Ngôn Quy gật đầu.
Sở Xương Bình quay sang dặn hộ vệ Sở Trung:
“Có chuyện gì thì báo ngay cho ta.”
“Thuộc hạ rõ.” Sở Trung chắp tay.
Sở lão phu nhân nắm tay Khương Ngôn Ý, nói:
“Ý nha đầu, gặp chuyện gì cứ quay về đây.”
Khương Ngôn Ý gật mạnh:
“Con sẽ thường về thăm bà. Đô Hộ phủ không xa, bà muốn ăn gì cứ sai người sang tiệm nói, con tự tay mang tới.”
Sở lão phu nhân vỗ tay nàng, cười hiền:
“Canh và điểm tâm con làm, bà thích lắm. Ngoài tiệm bán cũng không bằng tay nghề của con. Ý nha đầu của bà có bản lĩnh.”
Nghe những lời này, Khương Ngôn Ý không khỏi xúc động.
Xe ngựa lăn bánh rời Sở gia, nàng vén rèm, vẫy tay chào Sở lão phu nhân.
Sáng sớm, tuyết trên đường còn chưa tan hết, bánh xe lăn qua để lại vết hằn sâu. Mặt trời dần lên, ánh nắng vàng chiếu giữa những mái nhà cao thấp, mang theo cảm giác ấm áp hiếm hoi.
Xe đi ngang tiệm bánh bao, Khương Ngôn Ý mua mấy cái bánh nóng, chia cho xa phu và Sở Trung mỗi người hai cái, nàng và Sở Ngôn Quy mỗi người một cái.
Bánh bao nhìn thì trắng mịn, nhưng ăn vào nàng liền thấy đủ thứ không vừa ý: da dày, nhân ngấy, nêm nếm cũng không chuẩn.
Gần đây khẩu vị nàng bị chính tay nghề mình nuông chiều, cắn hai miếng đã không muốn ăn nữa. Thấy Sở Ngôn Quy cũng chỉ ăn được nửa cái, nàng cười nói:
“Lát nữa tới tiệm, tỷ chưng cho em bánh bao mềm ngon hơn.”
Rời khỏi Sở gia, tâm trạng Sở Ngôn Quy rõ ràng nhẹ nhõm hơn. Cậu cười, lộ ra hai lúm đồng tiền:
“Dạ.”
Mọi thứ trong tiệm vẫn y như trước kia. Khi xe ngựa dừng lại, Thu Quỳ đã mở cửa tiệm từ sớm.
Những ngày Khương Ngôn Ý không có ở đây, Thu Quỳ ở một mình nên sợ hãi, phải năn nỉ Quách đại thẩm ở lại ngủ chung cho đỡ lo.
Giờ thấy Khương Ngôn Ý trở về, Thu Quỳ mừng đến không biết làm sao cho hết, tay chân thoăn thoắt bưng trà rót nước, bận rộn không ngơi.
Sở Trung bế Sở Ngôn Quy, đưa cậu vào căn phòng đã được chuẩn bị sẵn từ sáng. Phòng không lớn, đồ đạc cũng chẳng phải thứ quý giá gì, nhưng trong phòng có đốt chậu than, vừa bước vào đã thấy ấm áp hẳn lên.
Chăn đệm trên giường đều là tơ ngỗng, giữ ấm rất tốt. Trên bàn nhỏ cạnh giường đã bày sẵn giấy bút mực, đầu giường còn để vài quyển sách cho cậu đọc giết thời gian. Từng chỗ từng chỗ đều thấy rõ là có người dụng tâm sắp xếp.
Sở Ngôn Quy chỉ cảm thấy những u uất từng chịu ở Sở gia như tan biến hết. Cả con người giống như khúc gỗ khô mục bỗng được tưới nước, dần dần có lại sinh khí.
Khương Ngôn Ý bưng một đĩa bánh bước vào phòng, nói:
“Chỗ này hơi nhỏ, ngươi tạm ở trước. Đợi ta tìm được nơi ở mới rồi sẽ dọn sang.”
Sở Ngôn Quy lắc đầu:
“A tỷ, ở đây vậy là tốt lắm rồi. Ta rất thích nơi này. Nếu mẫu thân còn sống, cả nhà mình cứ bình bình đạm đạm mà sống với nhau, chưa chắc đã không tốt…”
Nhắc đến Khương phu nhân, ánh mắt cậu chợt trầm xuống.
Khương Ngôn Ý đặt đĩa bánh lên bàn nhỏ cạnh giường:
“Đừng nghĩ nhiều nữa. Mẫu thân cũng mong chúng ta sống cho tốt. Ở đây có ít bánh, đói thì ăn lót dạ trước. Ta đang nấu cháo trong bếp, lát nữa ăn với bánh bao nóng.”
Nàng vừa xoay người thì suýt nữa vấp ngã. Cúi xuống nhìn, thì ra là tiểu quất mập lâu ngày không gặp. So với lúc nàng rời đi, nó lại mập lên thêm một vòng, đang cọ cọ vào chân nàng làm nũng.
“Bánh dày à, sao ngươi lại mập hơn mấy anh chị em của mình vậy?”
Khương Ngôn Ý cúi xuống vuốt lông cho nó. Tiểu quất mập phát ra tiếng khò khò đầy khoan khoái.
Mấy con mèo con đều lớn lên mượt mà, nhưng không biết có phải trốn không thoát “định luật mèo cam” hay không, riêng con quất mập này béo nhất, tròn vo như cục bông.
Khương Ngôn Ý rời khỏi phòng, tiểu quất mập lại không đi theo, chỉ ngồi đó mắt to trừng mắt nhỏ nhìn Sở Ngôn Quy một lúc.
Sở Ngôn Quy nghĩ nghĩ, liếc sang đĩa bánh trên bàn. Đó là bánh hạnh nhân, màu vàng óng, vỏ ngoài giòn xốp, phủ một lớp hạnh nhân thái lát, mùi hạt dẻ hòa lẫn mùi bột mì, dường như còn phảng phất mùi sữa.
Cậu bẻ một miếng nhỏ thả xuống đất. Tiểu quất mập bước tới ngửi ngửi rồi ăn luôn, sau đó ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe nhìn cậu, kêu “meo” hai tiếng lấy lòng.
Khóe môi Sở Ngôn Quy cong lên. Lần này là nụ cười thật sự phát ra từ đáy lòng. Cậu tiếp tục bẻ bánh cho tiểu quất mập ăn.
—
Khương Ngôn Ý đang chuẩn bị bữa sáng trong bếp. Cháo đã đặt lên nồi hầm. Nàng tìm một cái thau gỗ sạch để nhào bột. Sư phụ dạy làm bánh năm xưa từng nói, nhào bột phải đạt “tam quang”: bột mịn, thau sạch, tay không dính bột.
Bột được nhào xong thì dẻo mịn vừa ý. Nàng phủ lên mặt bột một chiếc khăn ẩm sạch, rồi bắt đầu xử lý thịt heo làm nhân.
Thịt vừa mua ở lò mổ Mã đồ tể, tươi khỏi phải nói. Nàng cắt ra một miếng nhỏ, rửa sạch, cho vào bát cùng gừng và rượu để ướp. Miếng thịt này lát nữa sẽ dùng nấu cháo thịt nạc trứng bắc thảo.
Trước kia ở quân doanh, Khương Ngôn Ý từng thấy Triệu Đầu Nhi loay hoay không biết xử lý số trứng vịt thế nào vì thiếu muối, còn tưởng thời này không có trứng bắc thảo. Sau này mở tiệm ở Tây Châu, đi khắp phố lớn ngõ nhỏ mới biết trứng bắc thảo thật ra vẫn có bán, chỉ là cách làm được xem như bí truyền gia tộc, người ngoài khó mà học được.
Phần thịt còn lại nàng rửa sạch, băm nhuyễn. Để nhân mềm ngon, nàng dùng tỷ lệ tám phần nạc hai phần mỡ. Gia vị cho vào xong thì thêm gừng băm khử mùi, quấy theo một chiều. Khi trộn nhân, nàng chia làm ba lần cho nước dùng vào để nhân mềm và ngọt hơn, cuối cùng mới trộn hành băm.
Bột được lăn thành sợi, cắt thành từng miếng dày cỡ ngón tay cái, rồi cán từng miếng thành vỏ tròn.
Thu Quỳ đứng bên cạnh học theo, nhưng cứ cán là vỏ rách, làm nàng chán nản không thôi.
Khương Ngôn Ý cười:
“Tay nghề phải luyện lâu ngày, từ từ rồi quen.”
Nàng cho lượng nhân vừa đủ vào vỏ, tay nhìn thì có vẻ không khéo, nhưng các ngón tay lại linh hoạt vô cùng. Chỉ mấy cái vê gấp là bao trọn nhân bên trong. Chiếc bánh bao căng tròn, các nếp gấp đều nhau, trên đỉnh chừa một lỗ nhỏ, trông trắng mịn đáng yêu.
Thu Quỳ nhìn không chớp mắt. Đến lượt nàng bao thì không dám cho nhiều nhân, nhưng dù thử bao nhiêu lần vẫn làm rách vỏ, nhân rơi tứ tung.
Thu Quỳ bực mình bỏ cuộc, mặc cho Khương Ngôn Ý dỗ dành thế nào cũng không học nữa, quay sang nhóm lửa, khiến Khương Ngôn Ý vừa buồn cười vừa bất lực.
Bánh bao được xếp lên xửng hấp. Khương Ngôn Ý dùng bếp nhỏ đun nước, lấy phần thịt nạc đã ướp rửa lại, thái sợi, chần qua nước sôi rồi vớt ra. Trứng bắc thảo bóc vỏ, cắt hạt lựu, cho cùng thịt vào nồi cháo hầm chung.
Cháo chín, nàng thêm một ít dầu mè, rồi nêm muối, rắc hành. Mùi thơm bốc lên ngào ngạt.
Cháo múc ra bát sánh mịn, trắng ngà, lẫn thịt nạc và trứng bắc thảo, chỉ nhìn thôi đã thấy thèm.
Bánh bao hấp khoảng mười lăm phút thì chín. Không có xửng nhỏ, nàng dùng luôn xửng lớn, bưng ra ngoài tiệm. Mỗi người một bát cháo, vừa thổi vừa ăn bánh bao nóng, nóng đến xuýt xoa mà vẫn không dừng miệng.
Sở Ngôn Quy chân cẳng không tiện nên ăn trong phòng. Khương Ngôn Ý múc cho cậu một bát cháo, bưng thêm đĩa tám cái bánh bao.
Bánh bao chín phồng lên, nhưng vỏ mỏng nên nguội chút là xẹp nhẹ.
Sở Ngôn Quy gắp một cái cắn thử. Vỏ mềm, bên trong thấm nước nhân, vị ngọt thơm vừa miệng, nhân thịt béo mà không ngấy. Uống thêm ngụm cháo, cả người ấm hẳn lên.
Bữa này, cậu ăn đến vô cùng thỏa mãn.
Dương Tụ và Bỉnh Thiệu tới sớm, vừa kịp ăn sáng. Hai người vốn từng làm việc dưới trướng Sở Xương Bình, nên quen biết Sở Trung.
Sở Trung vừa ăn vừa hỏi:
“Mấy ngày nay ở đây, ngày nào các ngươi cũng ăn vậy sao?”
Dương Tụ đáp:
“Ngày đầu tới là ăn dê nướng nguyên con, lẩu thịt dê với sườn dê hun khói.”
Bỉnh Thiệu tiếp lời:
“Mấy hôm nay thì ăn sườn xào nấu nồi, cũng ngon lắm.”
Sở Trung chợt thấy bát cháo và bánh bao trong tay mình… hình như không còn thơm nữa.
Ăn sáng xong, dọn dẹp chén đũa đã có Quách đại thẩm và Thu Quỳ lo. Khương Ngôn Ý rảnh rang ngồi ở quầy, vừa xem sổ sách vừa vuốt mèo. Buổi sáng trôi qua rất dễ chịu, chỉ là nàng cứ thấy như mình đã quên mất chuyện gì đó.
—
Lúc này, ở phủ bên kia, Phong Sóc một mình chơi cờ tự đấu từ sáng tới giờ, rốt cuộc không nhịn được hỏi quản gia Phúc Hỉ:
“Ngươi chắc là đã dặn xa phu, bảo hắn đánh xe đi đón người chứ?”
Phúc Hỉ bưng trà lên, đáp:
“Lão nô đã dặn rồi.”
Phong Sóc bực bội phẩy tay:
“Được rồi, lui xuống đi.”
Phúc Hỉ biết hắn đợi người cả buổi sáng, tâm trạng chắc chắn không tốt, liền thức thời lui ra.
Phong Sóc ném quân cờ vào sọt, giọng trầm thấp lẩm bẩm:
“Tiểu không lương tâm.”
---
Tác giả nói:
Phong Sóc: Ta thất sủng rồi.
—
Share truyện lên: