CHƯƠNG 96
Edit: ChatGPT. Truyện chỉ được edit thô để thõa mãn sự ghiền truyện của ad. Mình không có thời gian đọc nên quăng lên đây và dùng chức năng “Listen to this page” của Chrome để đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hoặc nấu cơm. Xin mọi người bỏ qua các lỗi dùng từ, câu cú hoặc ngữ pháp. Khi có thêm thời gian, ad sẽ quay lại beta và chỉnh sửa kỹ lưỡng để bản truyện hoàn chỉnh và mượt mà hơn.
Khương Ngôn Ý bưng hộp đồ ăn ra, bên trong là hai đĩa rau dấp cá, nàng nói:
“Rau dấp cá thì sao chứ, rau dấp cá ăn ngon mà!”
Sáng nay nàng ra chợ, định mua ít rau theo mùa, tình cờ thấy nông dân ngồi ven đường bán rau dấp cá vừa đào từ đất lên. Nàng liền mua liền mấy bó lớn, về tiệm rửa sạch, trộn thành một đĩa rau nguội để ăn cho thanh mát.
Rau dấp cá ăn sống vốn có mùi tanh nhẹ, nhưng đem trộn với tương thù du, dầu ớt, thêm chút muối, rồi rưới nước tương, dấm thơm và nước tỏi, ăn vào liền giòn non sảng miệng, càng nhai càng thấy rõ mùi thơm thanh mát vốn có của rau.
Nàng nhìn Phong Sóc, nói:
“Chàng nếm thử đi, ăn rồi sẽ biết.”
Dưới ánh mắt đầy mong đợi của nàng, hắn đành gắp một đũa. Vừa đưa vào miệng, sắc mặt hắn lập tức cứng lại. Nhai chưa được mấy cái, mùi tanh đặc trưng của rau dấp cá như bùng lên từ phần rễ giòn non. Hắn cố nuốt xuống, rồi vội vàng uống liền hai ngụm canh gà mới đè được vị đó.
Khương Ngôn Ý vừa nhìn biểu cảm của hắn liền biết hắn không thích món này. Rau dấp cá vốn là thứ cực kỳ kén người ăn, ai thích thì mê, ai không thì tránh còn không kịp, mà Phong Sóc rõ ràng thuộc loại sau.
Nàng lo lắng hỏi:
“Chàng không sao chứ?”
Từ trước đến nay, phàm là món nàng nấu, hắn chưa từng có phản ứng lớn như vậy. Sợ nàng buồn lòng, hắn cắn răng che lương tâm, nói:
“Không có gì, hương vị cũng ổn.”
Thấy Khương Ngôn Ý vẫn còn ngờ vực, hắn như muốn chứng minh lời mình nói không phải giả, liền lại đưa đũa vào đĩa. Chỉ là rốt cuộc không đủ dũng khí gắp rau dấp cá, mà chuẩn xác gắp trúng một lát tỏi bị đập dập.
Trước đó ăn tỏi đường chua ngọt, khẩu vị quả thật không tệ.
Nhưng miếng tỏi này…
Ngay khoảnh khắc răng vừa cắn xuống, hắn liền biết không ổn.
Nếu lúc nãy ăn rau dấp cá chỉ là sắc mặt cứng đờ, thì giờ đây cả khuôn mặt hắn gần như tái xanh.
Vị cay nồng gắt gao cùng mùi hăng của tỏi gần như đồng thời bùng lên trong khoang miệng, xộc thẳng lên đỉnh đầu.
Hắn cũng không hiểu rốt cuộc sai ở chỗ nào, nhưng dưới ánh mắt dò hỏi của Khương Ngôn Ý, hắn chỉ đành làm bộ như không có gì, nuốt xuống. Hắn định uống canh gà để át mùi, nào ngờ canh còn nóng, vừa vào miệng lại càng kích thích khiến mùi tỏi trở nên rõ rệt hơn.
Hắn vội xách ấm nước bên cạnh, liền một hơi uống mười chén trà ấm, khoang miệng mới dễ chịu hơn đôi chút, nhưng từ cuống lưỡi đến cổ họng dường như vẫn còn vương lại vị cay hăng.
Khương Ngôn Ý nhìn mà ngơ ngác, không hiểu vì sao hắn lại ăn sống tỏi làm gia vị. Chẳng lẽ là do hôm qua nàng làm tỏi đường khiến hắn hiểu lầm?
Dù nghi hoặc, tay nàng vẫn không chậm, vội lấy trong mâm trái cây một quả quýt, lột ra đưa cho hắn:
“Ăn quýt đi, sẽ dễ chịu hơn.”
Hắn nhận lấy, nuốt trọn. Quýt rất ngọt, hương thơm nhàn nhạt nhanh chóng át đi mùi tỏi khiến người khó chịu.
Khương Ngôn Ý lại lột thêm một quả đưa sang, hắn xua tay ra hiệu không cần. Hắn khẽ ho một tiếng, như muốn vãn hồi thể diện:
“Bổn vương… hôm qua là lần đầu tiên ăn tỏi.”
Ý ngoài lời là trước giờ hắn chưa từng ăn tỏi, cũng không biết tỏi sống lại có mùi vị như vậy.
Khương Ngôn Ý vừa đau lòng vừa buồn cười, giải thích:
“Hôm qua là tỏi đường, đã ngâm trong hũ dưa gần hai tháng rồi, nên hầu như không còn mùi hăng. Còn rau trộn hôm nay dùng tỏi sống, chưa qua xử lý, nên vị nặng hơn.”
Phong Sóc liếc nhìn nàng, thấy trong ánh mắt và nét cười của nàng ngoài chút trêu chọc ra thì không còn nghi ngờ gì nữa, lúc này mới âm thầm thở phào.
Hắn giả vờ sa sầm mặt, nói:
“Buồn cười đến vậy sao?”
Khương Ngôn Ý liền lắc đầu, cố banh mặt đối diện với hắn, nhưng chưa nhịn được quá ba hơi đã phá công, cười ngã ra đệm hương bồ.
Phong Sóc lên giọng đe dọa:
“Còn cười nữa à? Có tin ta hôn nàng ngay bây giờ không?”
Ăn tỏi sống xong lại hôn môi, nghĩ thôi đã thấy quá mức tà ác.
Lời đe dọa này quả thật rất hiệu nghiệm. Khương Ngôn Ý lập tức nghiêm mặt, vội bò dậy ngồi ngay ngắn, cố gắng dời sự chú ý sang cuốn du ký trong tay.
Chỉ là vô tình ngẩng đầu lên, thấy Phong Sóc đang tự mình lột quýt ăn, nàng lại không nhịn được, cười đến ngửa tới ngửa lui.
Phong Sóc liếc nàng một cái, ném quả quýt xuống bàn, làm bộ muốn bước tới bắt nàng.
Khương Ngôn Ý sợ đến mức chạy vòng quanh phòng, cuối cùng bị hắn dồn vào góc tường. Nàng chỉ đành ôm chặt miệng mình, liên tục nhắc:
“Không được hôn, không được hôn……”
Phong Sóc từ trên cao nhìn xuống nàng, rồi xấu tính đưa tay xoa loạn búi tóc nàng, mái tóc được chải gọn gàng lập tức bị vò thành một ổ chim, hắn nói:
“Ghi nợ.”
Trong mấy ngày sau đó, đầu bếp Phong phủ coi như gặp vận xui. Vương gia hễ nhìn thấy món ăn có tỏi liền cho trả về, bắt làm lại từ đầu.
Đám đầu bếp nghĩ mãi không thông, Vương gia trước kia chỉ kén ăn đồ chay, sao bỗng nhiên đến cả món có tỏi cũng không chịu động vào?
Thợ rèn được minh oan, thả vô tội. Ngày hắn ra ngục, Thu Quỳ muốn đi đón, Khương Ngôn Ý liền thuê một chiếc xe bò đưa nàng đi. Vừa nhìn thấy thợ rèn, Thu Quỳ liền khóc một trận.
Cữu cữu của Thu Quỳ là một lão nhân gầy gò, vì quanh năm cày ruộng mà lưng đã còng xuống không ra hình dạng. Sau lưng ông là con trai và con dâu, trong tay con dâu còn bế một đứa trẻ mới hơn hai tuổi.
Thi thể Thu Quỳ mợ được bọc chiếu, đặt trên một chiếc xe đẩy tay. Trên mặt cữu cữu hiện rõ nỗi đau đớn, còn con trai con dâu thì chỉ có vẻ sốt ruột và không kiên nhẫn.
Khi cữu cữu bước tới, thợ rèn liền tiến lên nửa bước, kéo Thu Quỳ đứng nép ra sau lưng mình.
Cữu cữu nàng có phần lúng túng. Gương mặt vàng vọt đầy nếp nhăn hằn sâu như rãnh ruộng, dưới cằm lưa thưa mấy sợi râu bạc. Đôi tay thô ráp vì lao lực nhiều năm, lúc chắp tay hành lễ, các ngón còn run run khép không kín.
Ông hỏi Khương Ngôn Ý:
“Ngài là chủ nhân của Thu Quỳ phải không?”
Khương Ngôn Ý khẽ gật đầu, thái độ không lạnh nhạt nhưng cũng chẳng thân thiết, khiến người ta không dám tùy tiện lại gần.
Cữu cữu nàng nói:
“Đa tạ ngài đã chăm sóc Thu Quỳ, con bé là đứa mệnh khổ……”
Khương Ngôn Ý lạnh giọng đáp:
“Nếu các người đã quyết định bán nàng, thì bây giờ cũng không cần nói những lời này nữa.”
Thật chướng tai.
Cữu cữu nàng không biện bạch, chỉ là trong đôi mắt già nua đục ngầu thoáng ánh nước. Ông cố gắng nặn ra một nụ cười:
“Vẫn là phải cảm tạ.”
Ông quay sang nhìn thợ rèn, hai người chạm mắt nhau nhưng đều không nói gì. Một lúc sau, ánh mắt ông mới rơi lên người Thu Quỳ.
Thu Quỳ vốn mặt tròn, từ khi đến tiệm của Khương Ngôn Ý ăn uống đầy đủ, gương mặt càng thêm đầy đặn, quần áo trên người cũng tươm tất chỉnh tề. So ra, cả nhà cữu cữu nàng lại càng lộ vẻ sa sút, thảm hại.
Ông nói:
“Cữu cữu có lỗi với ngươi. Ngươi hận cữu cữu cũng là phải. Nhưng cữu cữu vẫn mong sau này ngươi có thể sống cho tốt.”
Chỉ nói được bấy nhiêu, ông liền lê bước tập tễnh về phía xe đẩy. Một tay kéo xe, lưng còng eo gập, bước chân sâu nông tiến về phía trước. Con trai đi sau đẩy xe, con dâu ôm đứa nhỏ khóc nỉ non theo sát bên cạnh.
Đôi giày bông vá víu không biết đã mang bao nhiêu năm bị nước tuyết thấm ướt, hơi lạnh từ gan bàn chân lan dần khắp người. Con đường này, giống như cả đời họ, khó đi đến vậy.
Gió lạnh sộc vào cổ họng, cữu cữu Thu Quỳ bị sặc đến ho khan. Ông cúi đầu thật thấp, nước mắt nóng rơi xuống nền tuyết, chỉ đập ra vài hố nhỏ bằng hạt đậu, rất nhanh đã bị dấu chân và vết bánh xe lấp đi.
Năm đó, cả Đại Tuyên mất mùa. Trong nhà đến nồi cũng không còn gì để nấu, con dâu mang thai tám tháng gầy đến chỉ còn da bọc xương. Thu Quỳ ngây ngô, nghe lời trăng trối của mẹ trước lúc qua đời, lặn lội đến Tây Châu nương nhờ cữu cữu.
Trong nhà bỗng dưng thêm một miệng ăn, cữu mợ liền không ngày nào có sắc mặt tốt.
Ngày cữu mợ quyết định bán Thu Quỳ, ông không phải không đau lòng, nhưng một bên là lu gạo trống rỗng cùng đứa cháu sắp chào đời, một bên là đứa cháu ngoại đã mất cả cha lẫn mẹ, ông chỉ có thể giả vờ như không biết.
Năm thiên tai, nhà giàu còn phải đuổi bớt nha hoàn, nào còn ai mua người? Huống chi Thu Quỳ đầu óc chậm chạp, bán làm khổ dịch cũng chẳng ai cần. May mà dung mạo nàng còn xinh xắn, cuối cùng chỉ đành bán vào hoa lâu……
Thu Quỳ đứng nhìn bóng dáng cả nhà cữu cữu khuất dần trong màn tuyết lớn. Những oán trách và hận thù ban đầu như bị thứ gì đó hòa tan, chỉ còn lại một cảm giác mơ hồ mà chính nàng cũng không gọi tên được.
Nước mắt lặng lẽ rơi, trong ngực chua xót đến nghẹn ngào.
Từ sau khi cha mẹ qua đời, Thu Quỳ rốt cuộc cũng không còn nhà để quay về. Dẫu trên đời vẫn còn thân thích, nhưng từ nay về sau, cũng chỉ như người dưng qua đường.
Thợ rèn khẽ nói với nàng:
“Đừng khóc.”
Không ngờ chỉ một câu ấy thôi, lại khiến Thu Quỳ mím môi như đứa trẻ con, bật khóc thành tiếng.
Chỉ là lần này, người giúp nàng lau nước mắt, an ủi nàng, không phải Khương Ngôn Ý.
Khương Ngôn Ý đứng bên cạnh nhìn, trong lòng cũng không khỏi bùi ngùi. Bao khổ cực của Thu Quỳ đều bắt đầu từ ngày nàng mợ bán nàng vào thanh lâu. Người ta thường nói người chết như đèn tắt, oán hận đến đâu cũng nên buông, nhưng mợ nàng bán cháu, cả nhà cũng chẳng sống ra hình người, cuối cùng còn phải trả bằng mạng sống. Có lẽ, đây chính là báo ứng.
Mợ Thu Quỳ đã chết, người đứng ra tố cáo chuyện buôn người cũng không còn, án này xem như không còn chứng cứ. Thợ rèn vì muốn giúp Thu Quỳ khôi phục lương tịch mà chạy vạy suốt bấy lâu, lại phải tiêu tốn không ít tiền bạc để lo liệu quan hệ, rốt cuộc vẫn là công cốc.
Trên đường trở về, Khương Ngôn Ý hỏi hắn dự định sau này thế nào. Hắn đáp:
“Ta còn để dành được chút tiền. Năm ngoái đã vội sửa lại căn nhà, sang năm là có thể thành thân. Sau này ta chịu khó nhận thêm việc, nhất định không để Thu Quỳ chịu thiệt.”
Nghề rèn vốn là lấy sức đổi tiền. Khương Ngôn Ý từng đặt hắn làm không ít dụng cụ, biết rõ đồng tiền kiếm được chẳng hề dễ dàng. Hơn nữa tuổi tác càng cao, nếu không thành danh, việc nhận đơn cũng ngày càng ít, bởi thể lực khó lòng theo kịp.
Nghĩ đến cối xay bột bên kia hiện giờ chỉ có một mình Bỉnh Thiệu xoay xở, Khương Ngôn Ý liền nói:
“Nếu ngươi không muốn tiếp tục làm nghề rèn, chỗ ta đang thiếu người. Chỉ cần ngươi làm việc vững vàng, tiền kiếm được sẽ không ít hơn nghề cũ.”
Thợ rèn cũng hiểu nghề mình phải trông vào thời vận. Dù ở Tây Châu xem như có chút danh tiếng, nhưng bạc kiếm được chẳng nhiều, mỗi đồng đều là mồ hôi đổ ra. Trước kia chỉ mình hắn ăn no, cả nhà không đói; nếu thành thân, chi tiêu sẽ lớn hơn nhiều.
Hắn là người thật thà, nói năng cũng không vòng vo:
“Nếu Khương chưởng quầy còn cần người, ta tất nhiên sẵn lòng qua làm. Chỉ là ta vụng ăn nói, sợ làm hỏng việc buôn bán của ngài.”
Khương Ngôn Ý đáp:
“Sẽ không.”
Nếu thợ rèn đến làm cho nàng, một là có thể kiếm tiền ổn định hơn, cuộc sống sau này của hắn và Thu Quỳ cũng có bảo đảm; hai là nếu về sau hắn dám làm điều có lỗi với Thu Quỳ, nàng cũng có thể thay nàng đòi lại công đạo.
Thợ rèn gật đầu đồng ý, rồi nói:
“Khế bán mình của Thu Quỳ, ta vẫn muốn chuộc lại.”
Thu Quỳ là tội tịch, không giống nô tịch thông thường. Nô tịch chỉ cần chủ nhân đồng ý là có thể xóa tên tại quan phủ, còn tội tịch thì nhất định phải được thiên tử đặc xá.
Khương Ngôn Ý nói:
“Khế bán mình của Thu Quỳ, ta chỉ giữ hộ. Ta tin hiện giờ ngươi là thật lòng muốn cưới nàng, nhưng chuyện sau này ai dám chắc. Để ở chỗ ta, nếu ngươi dám bắt nạt nàng, ta bất cứ lúc nào cũng có thể mang người đi.”
Nàng nắm tay Thu Quỳ, nói tiếp:
“Ta chính là người nhà bên ngoại của nàng.”
Thợ rèn đáp:
“Khương chưởng quầy lo xa vì nàng, ta thay Thu Quỳ cảm tạ ngài. Nhưng sau này nàng là thê tử kết tóc của ta, mọi thứ của nàng, ta muốn để nàng tự giữ. Nếu ngài còn chưa yên tâm, ta có thể cùng ngài đến quan phủ ký khế bán mình.”
Hắn thà bán mình, cũng muốn đổi lại khế của Thu Quỳ.
Khương Ngôn Ý gật đầu.
Xe bò quay đầu đến phủ nha. Sau khi đăng ký và ký khế thân xong xuôi, thợ rèn nói cần vài ngày về chuyển nhượng lại cửa tiệm rèn, rồi mới đến làm việc cho Khương Ngôn Ý. Nàng đồng ý.
Lần nữa ngồi xe bò trở về tiệm lẩu, Khương Ngôn Ý nói với Thu Quỳ:
“Nha đầu ngốc, ta có thể vì ngươi làm, cũng chỉ được bấy nhiêu thôi.”
Thu Quỳ hiểu rõ, khế bán mình của thợ rèn đặt trong tay Khương Ngôn Ý, đều là vì lo cho nàng.
Nàng đỏ hoe mắt, nói:
“Cảm ơn Hoa Hoa.”
Khương Ngôn Ý xoa đầu nàng:
“Khóc cái gì. Về thêu cho mình một bộ áo cưới thật đẹp, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ là tân nương rồi.”
Có lẽ vì sắp tới Tết, tin vui nối nhau kéo đến. Bên Lý đầu bếp báo tin: quân doanh muốn mua phương thuốc của nàng. Tây Châu khí hậu khắc nghiệt, lính gác ở các trạm canh lâu ngày thường không có đồ ăn nóng. Mì ăn liền vừa tiện vừa nhanh, rất thích hợp để giải quyết vấn đề này.
Khi hành quân gấp, binh sĩ bình thường cũng có thể dùng mì ăn liền để lót dạ tạm thời, còn quân chủ lực tác chiến tất nhiên vẫn được ăn cơm canh đầy đủ.
Phương thuốc được bán với giá khoảng hai trăm lượng. Do quân doanh hiện tại thiếu thốn điều kiện, không thể tự làm bánh mì, lại còn phải phân phát quân lương cho các trạm canh, nên họ trực tiếp giao đơn quân nhu năm ngàn lượng cho lò xay bột mì của Khương Ngôn Ý đảm nhận.
Lò xay bột mì vì thế bận rộn đến tối tăm mặt mũi, còn phải thuê thêm không ít tiểu nhị mới.
Đúng như Khương Ngôn Ý đã đoán từ trước, cách làm mì ăn liền không thể giấu lâu. Thấy thị trường lớn như vậy, các lò xay khác cũng động tâm, bắt đầu chen vào chia phần.
Trong số đó, lò xay bột mì đứng tên Từ chưởng quầy của Phúc tửu lầu là làm rầm rộ nhất. Hắn vẫn dùng chiêu bắt chước cũ, nghe nói còn tặng lễ hậu cho một vị tướng quân để giành mối làm ăn với đại doanh Tây Châu, nhưng đáng tiếc không nhận được hồi âm.
Để giành khách, Từ ký lò xay bột mì đơn giản là hạ giá bán. Lò xay của Khương Ngôn Ý bán bánh bột ngô rẻ nhất một văn một cái, bên kia lại bán hai văn ba cái bánh.
Khương Ngôn Ý lúc này đang bận xử lý đơn hàng của quân doanh, không rảnh phân tâm đối phó.
Mọi việc lúc khởi đầu đều khó. Việc kinh doanh phấn son của Sở Thục Bảo sau quãng thời gian ảm đạm ban đầu, nay cũng dần có khởi sắc.
Tính nàng vốn hòa nhã, thân thiện, nữ khách đến tiệm dù khó tính đến đâu, nàng cũng có thể bắt chuyện vài câu.
Nữ tử vốn không ai là không yêu cái đẹp. Sở Thục Bảo chịu chi tiền lớn cho son phấn, nhiều món chỉ kinh thành mới có nàng cũng xoay xở nhập về. Mỗi hộp đều mở ra cho nữ khách dùng thử miễn phí, ai muốn mua thì nàng bán lại với mức lời ba phần.
Vì được thử phấn son, số nữ khách tới tiệm tăng lên rõ rệt. Khương Ngôn Ý cũng càng chú trọng khâu phục vụ: không chỉ sắp xếp chỗ treo áo cho thực khách, nàng còn sang tiệm may bên cạnh đặt làm nhiều áo khoác ngoài. Khi ăn nồi cay mặc áo này vào sẽ tránh dầu bắn bẩn quần áo.
Lại có không ít nữ khách muốn theo Sở Thục Bảo học trang điểm. Nhiều kiểu trang dung thịnh hành ở kinh thành, Tây Châu hầu như chưa ai biết.
Trang điểm ngay tại quầy thì không tiện: một là không gian chật, hai là trong tiệm còn nhiều nam khách. Vì vậy Khương Ngôn Ý dọn dẹp căn phòng ở hậu viện vốn là chỗ nàng nghỉ ngơi trước kia, bày biện bàn thấp, đệm ngồi, lư hương tinh xảo, để Sở Thục Bảo dạy nữ khách trang điểm tại đó.
Ban đầu chỉ có bốn, năm người, về sau tăng lên hơn chục người tranh nhau xếp chỗ. Phòng có hạn, mỗi ngày Sở Thục Bảo chỉ dạy một lượt, nên nữ khách thường phải đặt chỗ trước mấy ngày.
Nữ khách đông lên, nam khách cũng theo đó mà tăng.
Ngày thường chỉ khi du hồ, dự tiệc, mới có dịp liếc nhìn những tiểu thư nhà cao cửa rộng. Nay chỉ cần tới ăn một bữa cơm, đã có thể “tình cờ gặp gỡ”.
Sinh ý của tiệm lẩu bỗng chốc hưng thịnh vượt xa trước kia. Nếu không muốn để mất nguồn khách này, việc mở rộng mặt tiền đã là cấp bách.
Khương Ngôn Ý cầm trong tay số bạc lớn, quyết tâm mở một cửa hàng mới, quy mô còn lớn hơn cả Phúc tửu lầu!
Cạnh tranh làm ăn ư? Ai mà không biết làm!
—