CHƯƠNG 133
Lưu ý: Bản truyện này chỉ được edit thô bằng ChatGPT, dựa trên bản convert từ wikidich, với mục đích chính là thõa mãn cơn ghiền truyện của ad. Mình cũng không có thời gian đọc nên quăng lên đây để nhờ chức năng “Listen to this page” của Google đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hay nấu ăn. Mong mọi người bỏ qua các lỗi về xưng hô, dùng từ, câu cú, ngữ pháp… Khi có thêm thời gian, mình sẽ quay lại chỉnh sửa để bản truyện được hoàn chỉnh và mượt mà hơn.
Ba tháng nay, mưa dường như nhiều hơn hẳn.
Vừa tỉnh dậy, ngoài cửa sổ đã là một màn mưa bụi mờ mịt, dưới mái ngói nước nhỏ giọt tí tách.
Khương Ngôn Ý bước đến bên cửa sổ, nhìn sân viện nhuốm một màu xanh non mới mẻ sau cơn mưa. Dư âm của giấc mộng đêm qua trong lòng dần lắng xuống, chỉ còn lại một nỗi u sầu nhàn nhạt nơi đáy mắt.
Nàng đưa tay hứng những giọt nước rơi từ mái hiên. Nước mưa đập vào lòng bàn tay, hơi lạnh ấy dường như lan thẳng đến tận tim.
“Chỉ mong Du Châu sớm truyền về tin thắng trận.”
Giọng nàng nhẹ như một tiếng thở dài.
Trời còn sớm. Khi Khương Ngôn Ý ra khỏi phòng, thấy gian bên cạnh của An thiếu phu nhân vẫn yên ắng, hẳn là còn đang ngủ. Đi tới tiền viện, nàng lại nghe được từ phòng Sở Ngôn Quy vọng ra tiếng đọc sách trong trẻo.
Nàng đứng dưới mái hiên lặng lẽ nghe một lát, rồi quay người đi về phía bếp.
Lưu bà tử đã nhóm lửa, trong nồi đang đun nước dùng để rửa mặt. Thấy Khương Ngôn Ý, bà không khỏi ngạc nhiên:
“Chủ nhân dậy sớm thế này làm gì, sao không ngủ thêm một lát?”
Khương Ngôn Ý múc nước vào chậu gỗ rửa mặt, đáp:
“Quen rồi.”
Việc làm ăn ngày càng lớn, nàng lần lượt mua thêm không ít cửa hàng, cối xay bột cũng mở sang các châu phủ khác. Các loại sổ sách mỗi ngày đều khiến nàng hoa cả mắt.
Ban ngày phải đi khắp các cửa hàng kiểm tra, gặp yến tiệc hay tụ họp thương hội thì phải xã giao. Ban đêm lại thức khuya xem sổ, từng khoản từng khoản đều phải đối chiếu cẩn thận mới yên tâm đi ngủ.
Từ sau khi đính hôn với Phong Sóc, thân phận chuẩn vương phi khiến người ngoài mặt mũi nể nang nàng hơn, nhưng sau lưng thì lời đàm tiếu lại càng khó nghe.
Nào là nàng chỉ có một gương mặt hồ mị, giỏi chuyện giường chiếu nên mới mê hoặc được Phong Sóc đến mức đó. Những lời như vậy, chính tai Khương Ngôn Ý đã nghe không ít lần khi ra ngoài làm việc.
Ngoài dân gian cũng có không ít tiếng nói bênh vực Hưng An Hầu huyện chúa, cho rằng nếu Phong Sóc cưới một vương phi có thể ra chiến trường như nàng ấy, thì thiên hạ còn sợ gì không đánh hạ được. Còn nàng, trong mắt họ chỉ là kẻ nặng mùi tiền bạc, tâm tư toàn tính toán, việc làm ăn lớn như vậy hẳn cũng là nhờ Phong Sóc dùng quyền thế giúp đỡ.
Khi thư thục được mở, Khương Ngôn Ý đề xuất cho nữ tử cũng được nhập học, trong dân gian lại dấy lên không ít lời mắng chửi. Có phụ nhân thẳng thừng chửi nàng rắp tâm xấu, muốn làm hỏng danh tiết của con gái nhà người ta, bởi nữ tử sao có thể học chung với nam tử.
Nghe quá nhiều lời cay nghiệt, Khương Ngôn Ý không đến mức tức giận, chỉ thấy buồn.
Thời đại này tròng lên người phụ nữ những xiềng xích nặng nề. Khi có kẻ muốn phá bỏ lớp xiềng xích ấy, lại chính là họ phản kháng dữ dội nhất, như thể chỉ khi mang gông xiềng ấy, họ mới giữ được trinh tiết, mới khiến nam nhân chọn lựa mình như chọn hàng hóa mà cảm thấy vừa ý.
Hơn nữa, họ còn coi đó là điều đáng tự hào, cả đời nghiên cứu cách siết chặt gông xiềng ấy lên chính con gái mình.
Đối với những nữ nhân dám phá vỡ xiềng xích, họ lại tìm đủ cách chỉ trích, khinh miệt, phỉ nhổ, như thể làm vậy mới chứng minh được sự “cao quý” của trinh tiết bản thân.
Khương Ngôn Ý chưa từng oán hận. Nàng hiểu rất rõ, những thứ đã ăn sâu bén rễ suốt mấy trăm năm của một vương triều, không thể chỉ bằng vài lời nói hay một sớm một chiều mà thay đổi.
Chỉ là nhiều lúc, nàng vẫn cảm thấy bi ai và bất lực. Những phụ nhân mắng chửi nàng có độc ác không? Thậm chí họ còn chẳng nhận ra rằng chính mình đã sai.
Những lời công kích ấy, Khương Ngôn Ý có thể từng câu từng chữ phản bác. Nhưng nàng có thể phản bác được trăm người, ngàn người, chứ không thể đối đáp với vạn người.
Nàng phải đứng ở vị trí cao hơn nữa. Đến khi mỗi lời nàng nói ra đều có trọng lượng, sẽ có nhiều người hơn nghe thấy tiếng nói của nàng, và khi đó, mới có thể thay đổi vận mệnh của phần lớn nữ tử trong thời đại này.
—
Khương Ngôn Ý rửa mặt xong, xoay người ra xem thùng ốc đồng vừa được cho nhả cát, liền phát hiện trên bàn bên cạnh đặt một hộp bánh xốp đường đỏ táo. Nàng hỏi Lưu bà tử:
“Có người mang tới à?”
Lưu bà tử cười tít cả mắt:
“Là bà nương nhà thôn trưởng sáng sớm đem sang, nói là cảm tạ chủ nhân đã cho người vào thôn thu mua ốc đồng.”
Bánh xốp trộn đường đỏ có màu nâu đỏ nhàn nhạt, còn chưa ăn đã thoang thoảng mùi gạo nếp thơm dịu, lẫn chút ngọt của đường đỏ.
Khương Ngôn Ý cầm một miếng nếm thử. Bánh vào miệng ngọt mà không gắt, mềm mà không dính, miếng táo đỏ bên trong được hấp đến mềm nhừ. Hẳn là khi nhào bột có cho thêm rượu nếp, nên bánh mang theo hương rượu nhè nhẹ, khiến mùi vị thêm phần tinh tế.
Nàng gật đầu khen:
“Sáng nay ăn bún ốc với bánh xốp.”
Lưu bà tử chưa từng nghe nói ốc đồng lại nấu với bún, liền do dự:
“Chủ nhân, ốc đồng vẫn là xào ăn ngon hơn.”
“Trưa xào.” Khương Ngôn Ý nói, rồi cầm một con ốc nước ngọt rửa sạch bằng bàn chải mềm, dùng kéo cắt bỏ phần đuôi. Ruột ốc nằm ở đoạn đuôi, trước khi ăn nhất định phải xử lý kỹ.
Ốc đã được ngâm nước trong suốt một ngày một đêm, giữa chừng thay nước vài lần, còn cho thêm chút dầu mè nên cát nhả rất sạch.
Lưu bà tử thấy vậy liền lại giúp một tay. Bà làm việc nhà nông quanh năm, tay khỏe hơn Khương Ngôn Ý nhiều, cắt đuôi ốc cũng gọn gàng không tốn sức.
Còn Khương Ngôn Ý thì chuyển sang lo nồi nước dùng.
Tinh túy của bún ốc hầu như nằm cả ở phần canh. Nàng trụng qua xương heo và khung gà, rồi cho lại vào nồi nước mới, thêm vài lát gừng tươi, một muỗng rượu gạo, buộc một bó hành thả vào.
Ốc nước ngọt sau khi xử lý xong thì cho vào nồi nước lạnh, thêm hành gừng và rượu để khử mùi tanh, nước sôi lên thì đun thêm gần nửa khắc nữa mới vớt ra. Lúc này, phần ruột ốc cơ bản đã được nấu rụng.
Mùi “xú” của bún ốc không phải đến từ ốc, mà là từ măng chua.
Măng chua Khương Ngôn Ý dùng là măng mùa đông do Trần nương tử biếu từ dịp Tết. Ngâm tới giờ, vừa mở nắp chum là mùi xộc lên nồng nặc, có khi bay ra tận tiền viện, khiến Sở Ngôn Quy phải sai Sở Trung chạy sang hỏi xem trong bếp có chuyện gì hay không.
Măng chua được rửa sạch, thái sợi. Ớt cay thu hoạch năm ngoái nàng cũng ngâm không ít, chỉ bỏ hạt rồi ngâm; hạt ớt giờ đã thành những mầm non trên ruộng.
Ớt ngâm băm nhỏ, đậu đũa chua và củ cải chua cắt hạt lựu, mộc nhĩ đen ngâm nở rồi thái sợi, tất cả đều chuẩn bị sẵn.
Trước khi xào, Khương Ngôn Ý tinh luyện mỡ hành. Nàng cho nửa dầu hành, nửa mỡ heo vào nồi đun nóng. Dù chưa cho gì vào, chỉ riêng mùi dầu bốc lên theo hơi nóng đã thơm nức mũi.
Thả gừng tỏi vào phi lên, mùi thơm càng đậm. Tiếp đó cho ớt cay vào xào ra màu dầu đỏ, đổ măng chua vào đảo đều, rồi lần lượt cho bát giác, quế, bạch chỉ, tía tô cùng hơn chục loại gia vị khác. Khi hương liệu dậy mùi, nàng mới trút ốc đã trụng nước vào, tiếp tục đảo.
Lưu bà tử đứng phía sau bếp coi lửa, nghe mùi thơm cay xộc mũi từ trong nồi, trong lòng không khỏi lẩm bẩm: vừa rồi chủ nhân còn nói sáng nay nấu bún ốc làm canh, sao chớp mắt đã xào ốc lên rồi?
Nhưng bà cũng từng nghe danh tay nghề của Khương Ngôn Ý. Dù hôm qua đã được ăn thử, sáng nay ngửi mùi ốc xào vẫn không nhịn được nuốt nước bọt, khen:
“Cũng từng ấy thứ gia vị, vào tay chủ nhân lại thơm đến vậy!”
Khương Ngôn Ý vừa đảo vừa nói:
“Thứ tự cho gia vị, lửa lớn hay nhỏ, thời điểm cho nước… thiếu hay thừa một bước thôi là mùi vị đã khác hẳn.”
“Chủ nhân nói phải lắm.” Lưu bà tử cười phụ họa.
Ốc xào xong, Khương Ngôn Ý đổ nước dùng đã hầm vào nồi, để sôi tiếp. Nàng lại kê sang một nồi nhỏ, bắt đầu chiên đậu phộng và đậu phụ trúc.
Đậu phụ trúc được làm từ đậu hũ ky. Trước đó, Lưu bà tử nghe tin Khương Ngôn Ý và mọi người sắp đến thôn trang, đã sớm xay đậu làm đậu hũ, tiện tay vớt lên phơi được mấy tấm đậu da.
Du trong chảo nóng lên, Khương Ngôn Ý cho lửa vừa rồi đổ đậu phộng vào. “Xèo” một tiếng vang lên, lớp dầu phía trên sôi lăn tăn, nổi bọt nhỏ li ti. Vỏ đậu phộng dần sậm màu, nàng thỉnh thoảng dùng xẻng đảo qua. Canh chừng thấy đã tới, nàng vớt đậu phộng ra, rồi tiếp tục chiên đậu phụ trúc.
Hôm qua nấu canh vịt già, Khương Ngôn Ý để riêng lại chân vịt. Nàng tận dụng phần dầu còn trong nồi, chiên chân vịt hai lượt, rồi mới cho vào nồi canh ốc nước ngọt nấu chung, thêm chút đường để làm dịu và tăng vị ngọt thanh.
Trứng kho thì đã kho sẵn từ tối hôm trước, giờ chỉ cần cho thẳng vào nồi canh hâm lại.
Bún ốc muốn ăn ngon, sợi bún phải dẻo dai, nên nhất định phải dùng gạo cũ. Mấy sư phụ xay bột lâu năm ở lò xay vừa khéo tay làm mì, mà tay nghề làm bún cũng không kém. Số bún Khương Ngôn Ý mang về thôn trang chính là do họ làm.
Bún được ngâm nước lạnh để giữ độ dai tối đa. Khi bún đã mềm, nàng cho thẳng vào nồi nước sôi, nấu chín rồi vớt ra cho vào tô, chan nước canh đã nêm sẵn. Trên mặt xếp vài miếng cải chần vừa chín tới, đặt nửa quả trứng kho, thêm chân vịt đã hầm mềm thơm. Sau đó lần lượt cho đậu đũa chua, măng chua thái sợi, đậu phộng chiên, đậu phụ trúc, cuối cùng rắc thêm mấy cọng rau thơm.
Chính Khương Ngôn Ý cũng thèm đến mức chỉ muốn bưng tô lên ăn ngay, nhưng bà Lưu phụ bếp đứng bên cạnh lại có vẻ ngập ngừng, muốn nói mà không dám nói.
Nhìn thì đúng là trông ngon mắt, nhưng mùi hương… sao nghe lạ lạ.
Bà không dám nói thẳng là món này khó ăn, chỉ đến khi Khương Ngôn Ý giục mang bún sang cho Sở Ngôn Quy và Trần Quốc Công, bà mới do dự lên tiếng:
“Cái này… chủ nhân, thật sự mang qua sao?”
Khương Ngôn Ý gật đầu:
“Mang đi mau, để lâu là nguội.”
Nói rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng dặn thêm:
“Nếu bọn họ ăn không quen, bà cứ nấu thêm cho họ mỗi người một tô mì. Ta mang phần này qua cho An thiếu phu nhân.”
Bà Lưu tưởng Khương Ngôn Ý cũng tự thấy món mình nấu hơi… tạp, nên không tiện nói ra, liền vội vàng đáp lời.
Khi bún ốc được mang tới chỗ Sở Ngôn Quy và Trần Quốc Công, Sở Ngôn Quy không nói gì, còn Trần Quốc Công thì bịt mũi hỏi:
“Nấu món gì vậy? Sao mùi nghe lạ thế?”
Bà Lưu cười gượng:
“Là chủ nhân dậy sớm, dùng ốc nước ngọt ninh nước dùng rồi nấu bún. Hai vị nếu ăn không quen, chủ nhân đã dặn lão nô quay lại bếp nấu mì.”
Nghe nói là do Khương Ngôn Ý đích thân làm, Sở Ngôn Quy liền nói:
“Mang lại đây.”
Một tô bún với đủ loại topping, nước canh ánh hồng trong, lớp dầu nổi nhẹ trên mặt, nhìn rất bắt mắt. Chỉ có điều mùi thì đúng là khiến người ta hơi ngần ngại.
Sở Ngôn Quy do dự một lát, cuối cùng vẫn gắp một miếng đậu phụ trúc đã thấm no nước canh đưa vào miệng.
Hắn khẽ nhíu mày, nét mặt có chút khó tả. Ăn xong miếng đậu phụ trúc, hắn đặt đũa xuống, múc một muỗng nước canh nếm thử, rồi chậm rãi nói:
“Lạ mà ngon. Chua cay rõ rệt, ăn rất bắt miệng.”
Nghe hắn nói vậy, Trần Quốc Công cũng nổi hứng thử. Ông gắp trước một miếng chân vịt, vừa ăn xong mắt đã sáng lên, buột miệng khen:
“Ngon thật!”
Chân vịt được chiên rồi hầm nên da mềm rục, cực kỳ dễ ăn, gần như không cần nhai, chỉ cần chạm lưỡi là thịt đã tan ra, độ keo rất rõ.
Trưa hôm đó, Như Ý Lâu đã cho người đánh xe tới thôn thu mua ốc đồng. Ngày hôm sau, món bún ốc “nghe thì thối, ăn thì thơm” giống đậu hũ thối đã được dành riêng một góc trong Như Ý Lâu. Ban đầu khách còn thưa thớt, nhưng dần dần người ăn kéo tới đông nghịt.
Dân trong thôn nhờ bán ốc nước ngọt mà kiếm được kha khá tiền, ai nấy đều mang ơn Khương Ngôn Ý.
An thiếu phu nhân vốn định ở lại hai ngày rồi về An gia, nhưng đồ ăn Khương Ngôn Ý nấu quá hợp khẩu vị. Thỉnh thoảng khi Khương Ngôn Ý xem sổ sách, nàng còn theo bên cạnh học được không ít thứ, dần dần cũng quên luôn chuyện về nhà.
Đến khi An Vĩnh Nguyên đích thân tới đón người, thấy An thiếu phu nhân so với lúc rời nhà đã tròn trịa hơn hẳn một vòng, hắn đứng sững người, ngây ra tại chỗ.
—
Tác giả có lời muốn nói:
An thiếu phu nhân: Lỡ ăn ngon quá, quên luôn đường về.
An Vĩnh Nguyên: Hôm nay đúng là một ngày Lễ Tình Nhân buồn bã.
Phong ngốc: Ta còn buồn hơn, ngay cả vợ cũng không thấy đâu!
—