CHƯƠNG 77
Lưu ý: Bản truyện này chỉ được edit thô bằng ChatGPT, dựa trên bản convert từ wikidich, với mục đích chính là thõa mãn cơn ghiền truyện của ad. Mình cũng không có thời gian đọc nên quăng lên đây để nhờ chức năng “Listen to this page” của Google đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hay nấu ăn. Mong mọi người bỏ qua các lỗi về xưng hô, dùng từ, câu cú, ngữ pháp… Khi có thêm thời gian, mình sẽ quay lại chỉnh sửa để bản truyện được hoàn chỉnh và mượt mà hơn.
Khương Ngôn Ý cùng Phong Sóc vừa dọn đường chuẩn bị quay về thì ông lão xách theo ba vò rượu đuổi theo ra.
Phong Sóc hơi ngạc nhiên, nhướn mày hỏi:
“Ông định tặng rượu cho ta sao?”
Ông lão đưa cho hắn một vò:
“Vò này cho ngươi. Hai vò còn lại, nhờ ngươi mang giúp ta đến Thập Lý Cương.”
Khương Ngôn Ý không biết Thập Lý Cương ở đâu, nhưng vừa nghe địa danh ấy, Phong Sóc đã khẽ cau mày.
Ông lão chậm rãi nói:
“Binh sĩ canh giữ nơi đó mười ngày nửa tháng cũng không được ăn một bữa cơm nóng. Mỗi ngày chỉ gặm bánh bột ngô nguội lạnh. Trời rét thế này, không uống chút rượu thì thân thể sao chịu nổi.”
Phong Sóc không nói gì, chỉ lặng lẽ nhận lấy ba vò rượu.
Ông lão lại quay sang Khương Ngôn Ý:
“Rượu nha đầu đặt, lão phu chậm vài ngày sẽ mang đến.”
Sợ ông lão vận chuyển bất tiện, Khương Ngôn Ý nói:
“Ngài cứ cho ta một ngày cụ thể, ta cho người tới chở, khỏi làm phiền ngài.”
Ông lão cười xua tay:
“Không phiền, tiện đường vào thành thăm người quen.”
Khương Ngôn Ý chỉ nghĩ ông còn cố nhân ở Tây Châu. Riêng Phong Sóc, khi nghe câu ấy, ánh mắt thoáng lóe lên điều gì đó.
Muốn đến Thập Lý Cương phải đi thêm một đoạn đường ngoại ô. Hai người cưỡi ngựa rời khỏi rừng mai, đi ngang qua một thôn nhỏ. Hai bên đường toàn là nhà đất thấp bé, hiếm thấy bóng người. Thỉnh thoảng có vài đứa trẻ ham chơi bên ngoài, áo quần mỏng manh, mặt mày vàng vọt, gầy gò đến mức da bọc xương, tay nắm tuyết cho vào miệng nhai.
Thấy họ cưỡi ngựa đi qua, bọn trẻ phần lớn đều rụt rè tránh sang một bên.
Khương Ngôn Ý vốn nghĩ những hộ dân nghèo ở thành nam đã khổ lắm rồi, đến khi nhìn thấy ngôi làng này mới hiểu, nàng vẫn còn đánh giá quá nhẹ sự gian khổ của thế gian.
Phong Sóc ngồi phía sau nàng. Nàng không nhìn rõ nét mặt hắn, chỉ nghe giọng nói trầm xuống:
“Không có chiến tranh mà dân đã sống khổ thế này, nếu loạn lạc nổi lên, e rằng họ còn chẳng biết sống sao cho nổi.”
Tây Châu vốn là vùng đất nghèo. Thành chính dù có phồn hoa cũng chỉ bằng những trấn nhỏ nơi khác, huống chi là thôn làng ngoại ô cằn cỗi, cái nghèo dường như đã ăn sâu vào xương cốt, không thể thay đổi trong ngày một ngày hai.
Suốt quãng đường sau đó, Phong Sóc gần như không nói lời nào.
Thập Lý Cương nằm sau thôn. Từ xa đã thấy trạm canh gác, trên lầu đốt chậu than, mái lều lợp cỏ tranh phủ dày tuyết đọng. Hơi nóng bốc lên làm tuyết tan ra từng mảng, lộ lớp cỏ khô vàng úa.
Hai lính gác co ro trên lầu. Thấy có người cưỡi ngựa đến gần, họ giương cung quát lớn. Phong Sóc ra hiệu bằng thủ thế trong quân, hai người kia lập tức hạ cung.
Dưới trạm gác cũng có một đống lửa. Ba lính gác ôm tay ngồi sát vào nhau. Trên lửa đặt một cái nồi, trong nồi đun tuyết — trời lạnh quá, nước đều đóng băng, muốn uống chỉ có thể nấu tuyết cho tan.
Một người trong số họ đang nướng bánh bột ngô. Không rõ là cháy hay vốn đã đen sẵn, chiếc bánh trông đen sì. Nướng xong, anh ta đưa cho hai đồng bạn, dính đầy tro than nhưng chẳng ai bận tâm, cứ thế nhai nuốt.
Phong Sóc xuống ngựa một mình, xách theo rượu đi tới.
Những lính gác này chỉ là binh sĩ tầng dưới, chưa từng gặp Phong Sóc, cũng không nhận ra thân phận hắn. Thấy hắn dùng thủ ngữ quân đội, họ chỉ nghĩ đó là một tiểu tướng.
Khi Phong Sóc đưa ba vò rượu ra, tên lính cầm đầu cười nói:
“Không phải nói chỉ mua hai vò sao?”
Phong Sóc vỗ vai hắn:
“Dư một vò tặng các ngươi. Nhưng đừng uống quá đà, hỏng việc thì khổ.”
Tên lính cười, vừa run vì lạnh vừa kéo chặt áo bông:
“Tiểu tướng quân cứ yên tâm. Mấy huynh đệ chúng ta còn phải trông cậy vào mấy vò rượu này để sưởi ấm ban đêm. Nếu uống cho đã, hôm sau e là chết cóng ở đây mất.”
Nghe vậy, Phong Sóc khẽ nhíu mày hỏi:
“Quân lương có đủ không?”
Người đang nướng bánh đáp:
“Lương thì đủ, chỉ là bánh bột ngô để lâu, đông cứng như đá, phải nướng lại mới nuốt nổi.”
Giọng họ nói khá lớn, Khương Ngôn Ý ngồi trên ngựa cũng nghe rõ.
Những chiếc bánh bột ngô cháy đen ấy nàng cũng nhìn thấy — nhặt lên từ tro than, khét đến khó coi.
Trời lạnh thế này, phải ăn đồ nóng thì dạ dày mới dễ chịu, nhưng những lính gác nơi đây đâu có điều kiện ấy.
Nàng đang quan sát trạm gác thì mấy người lính cũng lén nhìn nàng, ánh mắt chỉ là tò mò chứ không hề ác ý.
Nơi hẻo lánh lạnh lẽo này, đến thỏ rừng còn chẳng muốn ra ngoài, bọn họ hiếm khi thấy thiếu nữ trẻ tuổi. Áo choàng của Khương Ngôn Ý rộng, mũ che gần nửa khuôn mặt, nhưng dáng ngồi trên lưng ngựa vẫn thướt tha nổi bật.
Tên lính cầm đầu cười hỏi:
“Trên lưng ngựa là phu nhân mới cưới của tiểu tướng quân sao?”
Trong mắt họ, chỉ có vợ chồng son mới dám ra khỏi thành ngắm tuyết giữa ngày đông thế này.
Hai chữ “phu nhân” lọt vào tai Phong Sóc nghe đặc biệt thuận tai. Hắn liếc nhìn Khương Ngôn Ý, khóe môi khẽ cong lên, chính hắn cũng không nhận ra, rồi gật đầu.
Mấy lính gác đầy vẻ ngưỡng mộ:
“Tiểu tướng quân thật có phúc. Chúc tiểu tướng quân và phu nhân trăm năm hòa hợp.”
Đối với binh sĩ, vào quân ngũ là lấy mạng đánh cược tiền đồ. Hôm nay còn ngồi gặm bánh bột ngô cháy, ngày mai có thể đã máu nhuộm sa trường. Ước mơ lớn nhất của họ, chẳng qua là sau khi giải ngũ, dành dụm đủ tiền cưới vợ, sinh con, phụng dưỡng cha mẹ.
Phong Sóc đáp:
“Đa tạ.”
Trên đường về, Khương Ngôn Ý hỏi:
“Khi nãy các chàng nói chuyện gì vậy?”
Ban đầu nàng còn nghe loáng thoáng, sau nhỏ dần thì không nghe rõ nữa, chỉ thấy mấy lính gác nhìn nàng cười nói gì đó với Phong Sóc.
Phong Sóc nói dối rất tự nhiên:
“Họ nói chuyện phòng thủ biên cương.”
Khương Ngôn Ý tuy còn nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm. Nghĩ đến bánh bột ngô cháy kia, nàng hỏi tiếp:
“Sao quân doanh không cấp lương thực cho mấy trạm gác xa thế này, để họ tự nấu ăn?”
Phong Sóc chỉ đáp gọn:
“Phiền phức.”
Trạm gác nhiều như vậy, cấp lương thực thì dầu muối cũng phải kèm theo, không phải việc nhỏ. Hơn nữa, nếu có biến, lính gác phải lập tức chạy về báo tin. Mang theo bánh bột ngô thì lúc nào cũng có thể ăn, còn nếu tự nấu, chỉ cần chậm trễ một chút là có thể đói.
Kinh nghiệm bao đời cho thấy, phát sẵn bánh bột ngô là cách an toàn nhất.
Khương Ngôn Ý thở dài:
“Binh sĩ canh gác đúng là quá vất vả.”
Giọng Phong Sóc lạnh và trầm:
“Có cái ăn đã chưa phải lúc than khổ.”
Năm xưa biên thành phía nam bị công phá, lương thảo bị cắt, hắn từng cùng thân binh gặm cả vỏ cây, rễ cỏ. Nếu không còn chút lý trí cuối cùng, e rằng đã chết đói hoặc tệ hơn.
Khương Ngôn Ý từng ở Tây Châu đại doanh một thời gian, hiểu rõ đời sống binh sĩ tầng dưới. Với tư cách người nắm quyền quân doanh, Phong Sóc đã cố hết sức để binh lính không bị đói, còn muốn ăn ngon thì quả thật bất khả thi.
Hắn phải nuôi hơn hai vạn đại quân, không phải vài trăm người.
Khương Ngôn Ý chợt nhớ tới mì ăn liền ở đời sau — dù nấu hay chỉ chế nước cũng có thể no bụng.
Thực ra, từ thời Hán đã có “mì ăn liền” cổ đại, do Hoài Âm hầu Hàn Tín sáng chế, gọi là “tuyệt diện”.
Chỉ cần trộn bột mì với bột kiều mạch, cán thành bánh lớn như nắp nồi, phơi khô rồi cắt sợi. Khi ăn cho vào nước sôi, vớt ra, rưới mỡ và ớt là xong. Dù chỉ để được vài ngày, nhưng đủ giải quyết chuyện ăn uống trong thời gian ngắn.
Nàng ở Hỏa Đầu Doanh không lâu, Tây Châu lại không có chiến sự, nên cũng không rõ nơi này có tuyệt diện hay không.
Dù vậy, với trạm gác, tuyệt diện vẫn có nhiều bất tiện. Ngược lại, mì ăn liền kiểu đời sau lại rất phù hợp với những nơi thế này.
—— Có điều kiện thì chế nước sôi, ăn bát mì nóng hổi, ăn kèm bánh bột ngô vừa ấm bụng vừa no. Không có điều kiện thì gặm mì khô cũng không lãng phí.
Suốt dọc đường Khương Ngôn Ý cứ mãi suy nghĩ. Khi trở về tiệm, đến tối lúc hầm canh, nàng lấy ít bột mì ra thử làm mì ăn liền.
Khâu nhào bột và cán bột đều làm theo cách làm mì sợi thông thường. Đợi bột đạt độ vừa tay, nàng mới bắt đầu kéo mì.
Kéo mì là dùng hai sợi lặp đi lặp lại kéo giãn: vo bột thành dải dài, hai tay nắm hai đầu, lực phải vừa đủ — nhẹ thì sợi mì rơi xuống đất, coi như bỏ; mạnh tay quá lại dễ làm đứt. Đây là kỹ thuật rất thử thách tay nghề.
Khi kéo, tay phải hất sợi mì sang tay trái rồi buông ra, đồng thời tay trái xoay nhẹ, sợi mì thành hình như mái chèo, sau đó quăng xuống thớt. Nhờ vậy sợi mì mới có độ dai. Người kéo mì lành nghề làm động tác này chẳng khác nào biểu diễn tạp kỹ, còn có thể tung ra đủ kiểu đẹp mắt.
Rất nhiều loại mì đều biến hóa từ kéo mì mà ra: giảm bớt lực thì thành mì sợi mảnh, kéo gấp đôi thì thành miến.
Mì làm thủ công có độ trơn và dai, tuyệt đối không thể so với bột nhào bằng máy.
Khi học kéo mì, sư phụ của Khương Ngôn Ý thường than thở rằng ngày xưa, đi khắp nam bắc, chỉ cần là quán bán mì thì đầu bếp nào cũng có một tay kéo mì ra trò, thậm chí còn dùng kỹ thuật ấy để hút khách. Giờ thì hiếm lắm, người trẻ học bếp toàn chuộng nhanh gọn, có máy nhào bột là xong, chẳng ai chịu khổ luyện những thứ này. Nghĩ đến việc tay nghề truyền đời có nguy cơ thất truyền, thế hệ trước không khỏi lo lắng.
Xu thế thời đại không thể vì một nhóm người cố chấp mà dừng lại. Nhưng ở kiếp trước, Khương Ngôn Ý vẫn chọn từ bỏ công việc tốt ở thành phố lớn, quay về quê mở một tiệm lẩu lâu đời.
Đó là tâm nguyện cả đời của ông nội nàng. Thời đại khác nhau, một nghề trong mắt mỗi thế hệ mang ý nghĩa khác nhau. Thứ người trẻ thấy là có cũng được, không có cũng chẳng sao, lại là điều thế hệ trước nâng niu gìn giữ.
Cha mẹ từng phản đối việc nàng bỏ bằng cấp cao và công việc tốt để về quê, nhưng Khương Ngôn Ý chưa từng hối hận. Học hành là để hiểu đời, chứ không phải để tự trói mình vào lối sống thế tục. Nàng đã thấy đủ sự phồn hoa bên ngoài, cuối cùng vẫn thích hơi lửa bếp núc, thích mùi khói đời tỏa ra từ nồi niêu xoong chảo.
Cắt dòng suy nghĩ, Khương Ngôn Ý nắn mì xong, cuộn tròn cho vào bát, gần đầy bát thì đặt vào lồng hấp.
Kéo mì quá tốn công. Nếu mì ăn liền thành công, sau này cần làm số lượng lớn, nàng định chuyển sang cách làm mì sợi thông thường để đỡ vất vả.
Mì ăn liền đời sau, dù chiên hay không chiên, đều phải qua bước hấp mì trước, nếu không sẽ không thể chế nước ăn trực tiếp.
Mì chiên dầu có lượng nước rất thấp, vi khuẩn khó sinh trưởng, để được lâu và hương vị cũng ổn, nhưng dầu trong bánh mì để lâu dễ bị ôi.
Mì không chiên thì bỏ qua bước chiên, chỉ sấy khô, lượng nước cao hơn nên hạn dùng ngắn hơn, vị kém hơn chút nhưng lành mạnh hơn.
Khương Ngôn Ý ưu tiên loại không chiên — lý do rất đơn giản: dầu ăn thời cổ quá đắt.
Nàng mở tiệm, làm thử vài phần thì được, chứ sản xuất hàng loạt thì tốn dầu khủng khiếp, hơn nữa dầu dùng đi dùng lại cũng không tốt cho sức khỏe.
Đang ngồi bên bếp suy nghĩ thì cửa phòng bếp mở ra.
Thu Quỳ đi tiểu đêm thấy Khương Ngôn Ý còn thức, liền ghé vào:
“Muộn thế này rồi mà ngươi còn bận à?”
“Thử làm ít đồ ăn vặt thôi.” Khương Ngôn Ý cười, “Ngươi về ngủ đi, ta sắp xong rồi.”
Trời lạnh, Thu Quỳ rụt cổ bước vào:
“Ta gặp ác mộng, ngủ không được.”
Khương Ngôn Ý kéo ghế cho nàng ngồi sưởi:
“Mơ thấy gì mà sợ thế?”
Thu Quỳ buồn bã đáp:
“Mơ thấy cha mẹ ta… còn cả mợ.”
Nhắc đến chuyện này, Khương Ngôn Ý nhớ tới việc nhờ Phong Sóc lo hộ tịch, liền an ủi:
“Hộ tịch phải qua nhiều khâu, mấy tháng mới xong là chuyện thường. Giờ phía nam đang đánh nhau, triều đình bận rộn, chắc còn chậm.”
Thu Quỳ lắc đầu:
“Hộ tịch không gấp. Ở với Hoa Hoa ta rất yên tâm, chỉ muốn theo Hoa Hoa cả đời.”
Khương Ngôn Ý xoa đầu nàng:
“Nha đầu ngốc.”
Mì hấp chín, nàng mở nắp cho nguội, rồi vẫn quyết định thử chiên vài bánh. Đổ dầu vào nồi nhỏ, chờ nóng rồi chiên năm bánh.
Mì hấp xong còn mềm, xuống dầu dễ biến dạng. Nàng cẩn thận chiên cho định hình trước rồi mới lật, ép ráo dầu xong cho ra rổ.
Thu Quỳ nhìn mấy bánh mì hình thù kỳ quặc, chẳng có chút thèm ăn:
“Cái này trông không ngon chút nào.”
Khương Ngôn Ý cười:
“Mới tới đâu, còn chưa xong mà.”
Nàng nhóm lò nướng, cho cả bánh chiên và bánh không chiên vào sấy khô, rồi bắt tay làm gia vị.
Thịt cắt hạt lựu, xào với dầu mè cho chín, cho gừng, thù du, hoa tiêu, tỏi băm, đậu khấu, hồi hương vào xào thơm, thêm mỡ lợn, muối, cuối cùng chan một muỗng nước cốt để tăng vị.
Mùi gia vị bốc lên nồng đậm. Cay thì không bằng ớt, nhưng vẫn đủ kích thích vị giác. Nếm thử, tuy không sánh được với gia vị đời sau, nhưng cũng rất ổn.
Nghĩ đến chuyện bảo quản, nàng quyết lần sau dùng thịt khô thay thịt tươi.
Chờ mì sấy còn lâu, Khương Ngôn Ý thấy góc bếp có mấy khúc ngó sen, liền hỏi:
“Có muốn ăn ngó sen kho không?”
Thu Quỳ gật đầu lia lịa, nhanh nhẹn đi gọt vỏ.
Ngó sen cắt lát, ngâm nước, chần sơ rồi để ráo. Phi thơm gừng tỏi, cho hoa tiêu, hồi hương, lá nguyệt quế, đậu khấu vào, xào với ngó sen, nêm muối, chút đường, nước tương, thêm nước cốt, rồi thêm nước hầm đến sánh.
Một nửa làm ngũ vị hương, nửa còn lại cho thật nhiều thù du — Khương Ngôn Ý thích cay.
Hai người ngồi bên bếp vừa ăn vừa trò chuyện, Khương Ngôn Ý cảm thấy cuộc sống lúc này chẳng khác gì những ngày xưa vừa ăn đồ vặt vừa xem phim, đọc truyện.
Nhớ tới mì gói, nàng lại thèm… nhất là vị cổ vịt!
Mì sấy xong, cả hai đã ăn no ngó sen, nàng cất mì vào tủ, định hôm sau mới thử.
—
Sáng hôm sau, nghĩ Sở Ngôn Quy còn dưỡng thương, cần dinh dưỡng, Khương Ngôn Ý nấu cháo xương heo đậu phộng, xương mềm đến mức chạm là rời thịt, ăn kèm một đĩa ngó sen kho.
Sở Ngôn Quy ngủ không sâu, tối qua nghe động tĩnh bếp núc. Sáng nếm ngó sen kho ngũ vị hương thấy giòn thơm, dư vị vô cùng. Nếu không bị cấm ăn cay, hắn rất muốn thử món kho cay kia.
Đến trưa, tiệm đông khách. Có người thấy Thu Quỳ ăn ngó sen kho liền gọi thử, không ngờ món này bán chạy, Khương Ngôn Ý đành quay lại bếp.
Hôm nay quân doanh nghỉ tắm, Lý đầu bếp và Triệu Đầu Nhi cùng đến thăm.
Lý đầu bếp và Diêu đầu bếp là bạn già, một béo một gầy, cãi nhau chí chóe rất vui tai, khiến Khương Ngôn Ý cười không ngớt.
Triệu Đầu Nhi lặn lội tới chỉ để… nghe Lão tú tài kể chuyện.
Lý đầu bếp than thở với Khương Ngôn Ý:
“Cái lão già đó đúng là biết tự làm khổ mình. Giờ quân doanh không mở bếp riêng, vậy mà vẫn có không ít binh lính tối tối chạy sang Hỏa Đầu Doanh, chỉ để nghe hắn kể Bình thư mấy lượt. Nghe riết rồi, làm hắn sinh kiêu luôn.”
Diêu đầu bếp bụng phệ, vừa đảo nồi lớn vừa cười ha hả:
“Với cái đà làm ăn hồng hỏa thế này của tiệm mình, ta thấy hoàn toàn có thể bàn chuyện mở tửu lầu rồi đó.”
Lý đầu bếp thì không giống Diêu đầu bếp xuề xòa, hắn làm việc gì cũng coi trọng chắc chắn. Nghe vậy liền lắc đầu:
“Làm gì cũng phải từng bước vững vàng. Tiệm của nha đầu này mở chưa bao lâu, tiền bạc chưa dư dả, muốn làm lớn thì phải tích cóp thêm đã.”
Mà tiền để mở một tửu lầu, đâu phải con số nhỏ.
Thực ra dạo gần đây Khương Ngôn Ý cũng đang lo chuyện này. Mặt bằng tiệm quá nhỏ, không tránh khỏi việc bỏ lỡ nhiều khách. Cả Tây Châu thành, hai nơi bán canh thịt dê nổi tiếng nhất chính là tiệm của nàng và Tới Phúc canh quán. Khách nào vào tiệm nàng không còn chỗ ngồi, phần lớn đều chuyển sang Tới Phúc.
Xét về nồi canh thịt dê, hai bên gần như ngang tài ngang sức. Nhưng tiệm Khương Ngôn Ý thắng ở chỗ món ăn phong phú, đồ ăn kèm lạ miệng; lại có Phong Sóc làm chiêu bài, Diêu đầu bếp trấn bếp, thêm Lão tú tài kể Bình thư cực hút khách, nên mới luôn nhỉnh hơn Tới Phúc một bậc.
Dù vậy, với quy mô hiện tại, nàng chỉ giữ được từng ấy lượng khách. Phần khách dư ra, rốt cuộc vẫn chảy về Tới Phúc tửu lầu.
Diêu đầu bếp nghe Lý đầu bếp nói vậy thì bảo:
“Tiền bạc thì dễ lo, kéo người góp vốn là xong.”
Với danh tiếng hiện giờ của tiệm, muốn tìm thương nhân hợp tác góp vốn quả thật không khó. Nhưng nếu chia cổ phần, sau này tiệm lẩu là do nàng dốc sức vận hành, còn lợi nhuận lớn lại rơi vào tay người khác, bản thân ngày ngày bận rộn chẳng khác gì làm thuê — nghĩ thôi đã thấy không cam lòng.
Khương Ngôn Ý nói:
“Việc này để ta suy nghĩ kỹ thêm rồi hẵng quyết.”
Số tiền nàng đang có đủ để mở rộng tiệm, thậm chí mở thêm một chi nhánh, chứ bàn tới tửu lầu thì vẫn còn gượng ép.
Nếu vay nhà họ Sở, nghĩ tới tính cách của đại cữu, nhị cữu, nàng lại lo sẽ bị dây dưa mãi không dứt. Chỉ vay riêng Sở Xương Bình thì được, nhưng rất có thể lại thành ra hắn giúp nàng mở tiệm rồi sau đó nhất quyết không chịu nhận tiền trả.
Đang mải suy tính, Diêu đầu bếp mở tủ bát tìm gia vị, vô tình thấy mấy bánh mì nàng cất bên trong, liền tò mò hỏi:
“Chủ nhân, cái này là thứ gì vậy?”
Lúc này Khương Ngôn Ý mới nhớ ra mẻ mì ăn liền làm tối qua.
Nàng cười đáp:
“Ta thử làm mì đó. Chỉ cần đổ nước sôi vô là ăn được.”
Nghe vậy, Diêu đầu bếp, Lý đầu bếp, cả Quách đại thẩm đều chưa từng nghe qua kiểu ăn này. Dù đang bận rộn, ai nấy cũng nhịn không được nhìn sang.
Khương Ngôn Ý lấy hai cái tô lớn, cho hai loại bánh mì vào riêng từng tô, múc mỗi tô một muỗng mỡ heo gia vị đã đông lại, rồi rót nước sôi ngập mặt bánh.
Mỡ gặp nước sôi lập tức tan ra, mùi thơm theo hơi nước lan tỏa. Nàng đậy nắp lại:
“Chờ chút là ăn được.”
Khoảng ba phút sau, nàng mở nắp. Hai bánh mì đã nở mềm, dùng đũa khuấy đều, trên mặt nước lập tức nổi lên lớp dầu óng ánh.
Bánh mì không qua ép khuôn máy móc, cũng không uốn cong, sợi mì thẳng như mì thường, nhưng độ dai không kém bao nhiêu. Mì chiên dầu ăn béo và ngon hơn loại không chiên. Gia vị dùng thù du thay cho ớt, với Khương Ngôn Ý thì chỉ tạm ổn, nhưng tổng thể vẫn dễ ăn.
Lý đầu bếp và Diêu đầu bếp đều là người sành nghề. Lần đầu thấy mì chỉ cần ngâm nước sôi là ăn được, quả thực mới lạ. Hai người cầm đũa gắp thử, nhìn nhau hồi lâu không nói lời nào.
Thấy vậy, Khương Ngôn Ý cũng hơi thấp thỏm:
“Có vấn đề gì sao?”
Lý đầu bếp không đáp, chỉ cầm một bánh mì khô chưa ngâm lên, đưa lên mũi ngửi rồi bẻ một mẩu nhỏ nếm thử.
Hắn hỏi:
“Loại bánh này… có thể đem ra bán không?”
Khương Ngôn Ý gật đầu:
“Bán được. Bánh đều hấp chín cả rồi, chỉ là ăn khô thì không ngon bằng ngâm nước.”
Diêu đầu bếp tròn mắt kinh ngạc:
“Chủ nhân à, ta sống hơn nửa đời người, chưa từng thấy kiểu bánh mì này.”
So với vẻ hớn hở của Diêu đầu bếp, Lý đầu bếp trầm tĩnh hơn nhiều. Dù sao hắn cũng từng lăn lộn trong quân doanh, sóng gió gì cũng gặp, lại quản cả trăm người, tự nhiên có uy.
Hắn im lặng một lúc, rồi gật đầu khen:
“Thứ này làm hay lắm. Vừa bán được, vừa tiện cho người ngâm nước ăn.”
Khương Ngôn Ý thầm nghĩ: đã gọi là mì ăn liền, thì tiện là chuyện đương nhiên.
Nàng nói:
“Hôm trước ta thấy lính gác ngoài thành toàn ăn bánh bột ngô nguội. Biết họ mười ngày nửa tháng cũng chẳng có bữa cơm nóng, nên mới thử làm thứ này.”
Lý đầu bếp lắc đầu:
“Giờ phía nam đánh nhau, lương thảo thiếu thốn. Dùng toàn bột mì trắng thế này, không thể cung cấp cho toàn quân được. Nhưng ta sẽ về bẩm báo tướng quân, xem cấp trên nói sao. Nếu được, ta sẽ quay lại mua phương pháp của ngươi.”
Khương Ngôn Ý vốn không nghĩ đến tiền, liền nói:
“Còn mua bán gì nữa, ta nói thẳng cho sư phụ là được.”
Lý đầu bếp nghiêm mặt quở:
“Công tư phải rõ ràng. Ngươi tưởng quân doanh thiếu chút bạc mua phương pháp của ngươi sao? Thật không hiểu tính ngươi thế nào mà mở được tiệm!”
Bị mắng, Khương Ngôn Ý ngượng ngùng. Diêu đầu bếp vội xen vào:
“Thôi đi lão Lý, chủ nhân rộng rãi phóng khoáng, đâu như lão suốt ngày tính toán chi li.”
Lý đầu bếp tức đến trợn mắt:
“Nó là đồ đệ ta! Ta không dạy, lỡ sau này thành ra giống ngươi — già rồi còn lười!”
“Ê ê, lão già chết tiệt, sao lại lôi ta ra mắng!”
…
Hai người lại cãi qua cãi lại. Khương Ngôn Ý khuyên không được, đành mặc kệ hai ông già cãi nhau cho đã.
Hôm đó, Lý đầu bếp mang theo mấy bánh mì và gia vị về quân doanh, bảo nàng chờ tin.
Tin từ quân doanh chưa thấy đâu, nhưng một đoàn thương đội ghé ăn lẩu lại vô tình thấy Khương Ngôn Ý dùng nước sôi ngâm mì. Thấy lạ, họ gọi thử một tô, ăn xong thì khen không dứt.
Thương đội đi nam về bắc, thường xuyên ngủ đường ngủ bãi, đồ ăn khách điếm nhiều khi không hợp miệng. Thế là họ quyết định mua thêm bánh mì mang theo, vừa tiện vừa nhanh.
Mì ăn liền đời sau không cần chất bảo quản, vì bánh mì khô, ít nước, vi khuẩn khó sinh sôi. Nhưng vì không có bao bì hút chân không, Khương Ngôn Ý cũng không biết mẻ mì này để được bao lâu, chỉ dặn:
“Nếu thấy bánh mì có mùi lạ hay hỏng thì đừng ăn.”
Phú thương nghe xong cười:
“Chủ quán nói vậy, chẳng lẽ tụi ta là kẻ ngốc sao?”
Khương Ngôn Ý hơi xấu hổ. Ở thời đại chưa có khái niệm hạn sử dụng, người ta chỉ dựa vào mùi và màu để判断 đồ ăn. Gặp lúc loạn lạc, đói kém, đến vỏ cây rễ cỏ còn tranh nhau ăn, ai để ý mấy chuyện này.
Bánh mì được nàng bọc giấy dầu, còn mỡ gia vị thì cho vào ống trúc để tránh va đập khi đi đường.
Mấy ngày sau đó, mì ăn liền nổi lên như một cơn sốt, vượt xa dự đoán của nàng. Hễ ai chuẩn bị lên đường là ghé mua vài bánh. Gia vị tuy bán theo ống trúc, nhưng cũng không lo ế — nhiều người phát hiện chỉ cần múc một muỗng mỡ gia vị đem xào rau hay trộn mì, hương vị đều rất ổn.
Trong chốc lát, cả bánh mì lẫn mỡ gia vị đều cung không đủ cầu.
Khương Ngôn Ý bỗng có cảm giác như mở ra cánh cửa thế giới mới — dù là thịt muỗi thì cũng là thịt. Nàng hoàn toàn có thể sản xuất đại trà bánh mì, hoặc bán luôn các loại tương trộn.
—
Tác giả có lời muốn nói:
Khương Ngôn Ý: Tương “mẹ nuôi” thời cổ đại, bắt đầu thôi!
—
Share truyện lên: