Tiểu trù nương ở biên quan – Chương 53

Lưu ý: Bản truyện này chỉ được edit thô bằng ChatGPT, dựa trên bản convert từ wikidich, với mục đích chính là thõa mãn cơn ghiền truyện của ad.  Mình cũng không có thời gian đọc nên quăng lên đây để nhờ chức năng “Listen to this page” của Google đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hay nấu ăn. Mong mọi người bỏ qua các lỗi về xưng hô, dùng từ, câu cú, ngữ pháp… Khi có thêm thời gian, mình sẽ quay lại chỉnh sửa để bản truyện được hoàn chỉnh và mượt mà hơn. 

Vì không có lò gạch chuyên để nướng dê, Khương Ngôn Ý chỉ đành dựng tạm một cái bếp lộ thiên ngay trong sân.

Mấy con dê Mã đồ tể mang tới hôm nay đều béo múp, một con sau khi làm sạch da lông và bỏ nội tạng vẫn nặng chừng năm chục cân.

Ở góc sân chuyên để sơ chế thịt, Khương Ngôn Ý chỉnh lại dao, rồi tìm một thau gỗ lớn, trộn bột mì, nước muối, trứng gà, nghệ và một ít nước thành hỗn hợp sệt để làm nước sốt. Trong tiệm hằng ngày, món cay nàng chỉ dùng thù du tương. Hôm nay để thịt nướng ngon hơn, nàng lấy cả tiêu xay — vốn mua về cất mãi chưa dám dùng — ra trộn vào.

Vị cay của thù du nhẹ hơn tiêu, lại không thơm bằng. Vì thế tiêu ngoài chợ đắt đến lóa mắt, nhà khá giả cũng phải chờ lễ Tết hoặc có khách quý mới dám để đầu bếp dùng đến.

Nhưng tiêu dù cũng là gia vị cay, cùng có chữ “ớt” trong tên, thật ra hoàn toàn khác ớt cay mà nàng muốn trồng. Tiêu là hạt trắng, không có múi, lại kén đất, kén khí hậu hơn ớt. Nàng cho tiêu xay vào nước sốt, vừa quét nước sốt lên con dê vừa thở dài ngao ngán:

“Đợi ta trồng được ớt cay rồi, tiêu sẽ phải nhường chỗ thôi!”

Mua có chút xíu mà giá mắc đến phát sợ.

Thu Quỳ đứng cạnh cũng học theo nàng, quét nước sốt lên thân dê. Cô bé theo Khương Ngôn Ý học nấu nướng đã lâu. Tới khi dạy rồi nàng mới nhận ra: Thu Quỳ cố chấp một cách lạ thường.

Học bếp bắt đầu từ sơ chế nguyên liệu, luyện dao thì ngày nào cũng phải tập. Nhưng Thu Quỳ học thứ gì cũng phải làm giống y hệt như Khương Ngôn Ý: từ tư thế đứng, cách đặt tay, đến góc độ cắt rau. Chỉ cần làm không giống, nàng ấy liền không chịu học bước kế tiếp.

Vì thế mà học chậm, nhưng kiến thức cơ bản lại cực kỳ vững.

Làm xong nước sốt, Khương Ngôn Ý xoa thêm muối lên chỗ mổ bụng con dê. Dê nặng quá, mà chân nàng còn bị thương, nên phải cùng Thu Quỳ khiêng lên treo. Không cẩn thận một cái là ngã cả con dê xuống đất thì toi.

Nàng định sang tiệm quần áo bên cạnh nhờ Trần đại thúc giúp treo lên giàn nướng.

Vừa mở cửa đã thấy hai người đang đứng trước tiệm, trông nghiêm như thần canh cửa.

Họ là thân tín của Sở Xương Bình, nàng từng gặp qua. Khương Ngôn Ý hỏi:

“Hai vị đứng đây làm gì vậy?”

Hai người ôm quyền:

“Chúng tôi phụng lệnh Tam gia, ở đây bảo vệ biểu tiểu thư.”

Nhìn sang hai bên, nàng thấy mấy hàng xóm đang ló đầu dòm ngó. Sau này nàng còn mở cửa làm ăn, để người ta nhìn vậy cũng ngượng, bèn nói:

“Vào trong đi.”

Hai người hơi ngập ngừng.

Khương Ngôn Ý nói thẳng:

“Ta đang nướng dê trong sân. Con dê này nặng lắm, ta với Thu Quỳ không treo lên được, hai vị vào giúp một tay đi.”

Lúc này hai người mới bước vào, nhưng cửa tiệm vẫn để hé, tránh để thiên hạ đồn đoán linh tinh.

Có sức hai người đàn ông, con dê được treo lên giàn rất nhanh. Việc nặng nhọc gì họ cũng giành làm, khiến Khương Ngôn Ý và Thu Quỳ nhẹ hẳn.

Một người tên Dương Tụ, lễ độ, biết nói năng đúng lúc. Người còn lại tên Bỉnh Thiệu, ít lời, gần như chỉ biết làm.

Khương Ngôn Ý cắt phần thịt để hầm, còn sườn dê thì chần qua nước, rồi cho vào nồi cùng hành, gừng, đại hồi, tiểu hồi… hầm đến khi thịt tách khỏi xương mới vớt ra.

Hun khói sườn dê là bước quan trọng nhất. Trong bếp thì khói quá, nên nàng bảo Dương Tụ và Bỉnh Thiệu bê nồi ra sân, dựng kiềng ba chân đặt nồi lên trên.

Trên giàn là mùi dê nướng thơm nức, dưới sân là nồi sườn dê còn vương chút mùi gây đặc trưng của thịt.

Hai người theo Sở Xương Bình đi khắp nơi, khi thì vội vã chạy trốn, khi thì ăn uống thất thường, ngày thường chỉ gặm lương khô lạnh cứng. Nay ngửi thấy mùi thịt dê thì bụng kêu liên hồi.

Dương Tụ nuốt nước bọt, hỏi:

“Biểu tiểu thư, sườn dê thế này là ăn được rồi sao? Còn nấu thêm gì nữa?”

Khương Ngôn Ý đang thêm củi vào lò:

“Sườn dê đem hun khói một chút sẽ thơm hơn nhiều. Hai vị phiền qua Đô Hộ phủ báo cữu cữu giúp ta, kêu người đến đây dùng cơm luôn. Người ở khách điếm cũng gọi hết sang, tiện ta giải quyết hết đống thịt hôm nay.”

Nghe vậy, một người chạy sang Đô Hộ phủ, người còn lại chạy về khách điếm gọi đồng đội.

Lửa hồng cháy rực, Khương Ngôn Ý thả hai nắm lá trà vào chảo rang cho dậy mùi, rồi rắc đường đỏ đã băm nhuyễn vào. Khói dày lập tức bốc lên. Nàng đặt vỉ sắt lên, trải sườn dê đã hầm lên vỉ, đậy nắp lại.

Khói đặc từ mép nồi tuôn ra, trong sân tràn ngập mùi khói ngọt pha hương trà.

Thu Quỳ lo lắng chỉ vào nồi:

“Hoa… hoa… khói!”

“Không sao.” Khương Ngôn Ý cười. “Hun sườn dê là vậy đó.”

Ba phút sau có thể tắt bếp. Chờ lát, nàng mở nắp, lớp đường rim tan ra, phủ lên sườn một màu vàng óng tự nhiên, như khoác một lớp áo đường mỏng.

Khương Ngôn Ý bẻ một miếng nếm thử. Thịt mềm, ngọt, thơm khói — nàng gật đầu hài lòng:

“Đúng vị này!”

Thịt dê vốn mềm, lại hầm cho thấm, sau khi hun khói thì có thêm mùi trà và vị ngọt thanh, đậm mà không gắt.

Nàng quay lại thì thấy Thu Quỳ đang nhìn chằm chằm, nước miếng sắp rớt xuống. Cô bé giống như chú chó con thèm xương, vừa đáng thương vừa buồn cười. Khương Ngôn Ý bẻ một miếng đưa cho:

“Nếm thử đi.”

Thu Quỳ cắn một cái, mê mẩn đến mức không dám nhả ra để nói, chỉ trợn to đôi mắt đen láy nhìn nàng gật đầu liên tục.

— 

Chiều xuống, gió đông thổi, mùi sườn dê hun khói bay thẳng sang Phong phủ.

Gia nhân Phong phủ ngửi thấy liền líu lưỡi:

“Khương chưởng quầy bên kia lại nấu gì mà thơm dữ vậy?”

Hình Nghiêu đang bưng thuốc từ bếp đi qua, nghe hai gã sai vặt bàn tán, liếc một cái:

“Lo chuyện của mình đi.”

Hai người vội cúi đầu.

Hình Nghiêu đứng tại chỗ hít một hơi rồi nhìn sang cửa tiệm Khương Ngôn Ý:

“Công nhận thơm thiệt.”

Trong thư phòng, Phong Sóc, các mưu sĩ và Sở Xương Bình vừa bàn xong việc. Ai nấy bước ra đều ngửi thấy mùi thịt thơm lừng, hít mạnh vài hơi.

Cứ tưởng đầu bếp Phong phủ đang làm bữa tối nên còn khen ngợi một phen.

Sở Xương Bình là người cuối rời phòng. Vừa đi đến cửa đã gặp gã sai vặt chờ để chuyển lời:

“Sở đại nhân, người từ ngoài phủ gửi lời — mời ngài sang Khương ký dùng bữa tối.”

Sở Xương Bình gật đầu cảm ơn. Vốn trong lòng còn nặng nề, vậy mà ngửi mùi này xong, bụng lại cồn cào đôi chút.

Sở Xương Bình vừa rời đi, Hình Nghiêu đã bưng thuốc bổ và hộp đồ ăn vào nhà:
“Chủ tử, nên dùng thuốc thiện rồi.”

Phong Sóc vì mất vị giác từ nhỏ nên khứu giác lại cực kỳ nhạy. Hắn ngồi sau án thư, thấy hộp thức ăn thì hỏi:
“Tối nay nàng ấy làm món gì vậy?”

Cái “nàng ấy” này, dĩ nhiên chỉ Khương Ngôn Ý.

Hình Nghiêu nhớ đến mùi thịt nướng thơm nức ở ngoài sân, nuốt một ngụm nước bọt rồi nói:
“Hình như là dê nướng nguyên con, còn có cả sườn dê hun khói.”

Phong Sóc nhìn bát thuốc bổ đặt trước mặt, chẳng còn chút hứng thú nào.

— 

Hơn mười người thân tín của Sở Xương Bình ngồi kín hai bàn trong quán của Khương Ngôn Ý. Trong nồi lẩu xương dê nước sôi cuồn cuộn, có thể nhúng thịt bất cứ lúc nào. Trên bàn bày mấy mâm thịt dê nướng nguyên con và sườn dê. Một đám đàn ông thô lỗ chưa từng ăn đồ ngon thế này, thành ra ăn ngấu nghiến chẳng biết kiềm chế.

Khương Ngôn Ý sợ mọi người ăn nhiều thịt bị ngấy, bèn tranh thủ đem vài quả cà tím với tỏi băm đặt lên vỉ nướng cho đỡ ngán.

Sở Xương Bình nhìn cháu gái trở thịt thuần thục, bất giác cảm thấy người trước mắt khác hẳn cô cháu gái ông từng biết.
Ông nói:
“Cữu nhớ trước đây, con xuống bếp còn không cầm nổi con dao cơ mà.”

Khương Ngôn Ý cũng tự hiểu mình bây giờ và “nguyên thân” khác biệt hoàn toàn. Nàng đáp:
“Hồi con ở quân doanh, có thời gian làm việc ở bếp Hỏa Đầu. Sư phụ trên bếp thấy con nhanh nhẹn nên thu làm đồ đệ. Con nghĩ có một nghề bên người thì sau này cũng đỡ lo kiếm sống, thế là theo học luôn.”

Nàng thật sự đã bái Lý đầu bếp làm thầy, không phải bịa chuyện.

Sở Xương Bình nghe nàng nói nhẹ như không, nhưng ông lại tưởng ra khoảng thời gian nàng phải chịu đựng nơi quân doanh gian khổ thế nào. Thịt dê trong miệng thơm đến mấy, ông vẫn thấy đắng như nhai phải hoàng liên.
“A Ý, con cực khổ rồi.” – ông nghèn nghẹn.

Khương Ngôn Ý đặt mâm cà tím nướng xuống trước mặt ông:
“Cữu đừng nói vậy. Giờ con vẫn ổn mà. Trước đây sống ở kinh thành, con cứ nghĩ bốn bức tường trong viện là cả bầu trời. Giờ ra Tây Châu rồi, thấy nhiều thứ hơn, lòng người cũng rộng ra, chẳng còn câu nệ chuyện cũ. Khi trước con làm sai rất nhiều chuyện, có vài thứ coi như là con phải trả nợ… chỉ tội cho Ngôn Quy…”

Nếu nguyên thân không gieo họa, em trai nàng đã chẳng bị liên lụy đến mức bị Hoàng đế “giận cá chém thớt”, đánh nát đầu gối.

Nàng mượn thân xác người ta để sống lại, nên đối với người nhà nguyên thân, nàng luôn xem như người nhà của mình.

Nhắc đến chuyện này, không khí lập tức trầm xuống.

Sở Xương Bình vỗ nhẹ vai nàng:
“Không phải mọi lỗi đều do con, đừng gánh hết vào mình. Ngôn Quy rất lo cho con. Nếu không phải Sở gia đang bị Hoàng đế giám sát chặt, chắc nó đã tìm cách gửi thư cho con rồi.”

Hốc mắt Khương Ngôn Ý hơi cay:
“Chân của nó giờ sao rồi ạ?”

“Lúc cữu rời kinh thành, việc gấp nên chưa tận mắt thấy. Nhưng nghe nói hai xương bánh chè đều bị đánh nát. Đời này chắc khó mà đứng dậy nổi.”
Nói đến đây giọng Sở Xương Bình run hẳn.

Khương Ngôn Quy chỉ là một thiếu niên, tính khí bướng bỉnh do được mẹ cưng chiều quá mức. Cậu ta lại chơi chung với một nhóm công tử ăn chơi trác táng trong thư viện. Con cháu quan lại cũng chia bè kết phái giống y triều đình, vì vậy đánh nhau gây chuyện là thường.

Cái chân của Ngôn Quy bị đánh gãy, triều đình chỉ đẩy một gã tiểu quan ra chịu tội thay. Người ngoài đều nghĩ bọn trẻ vì ham chơi mà lỡ tay, chuyện cứ thế cho qua. Ngai vàng kia vẫn sáng như gương, Hoàng đế vẫn sạch sẽ tiếng đời.

Sở Xương Bình thở dài:
“Mẹ con từ nhỏ đã được nhà ngoại nuông chiều nên thành ra tính khí thất thường. Lấy chồng rồi cũng thế. Nếu chuyện lần này mà bà ấy vẫn không tỉnh ngộ, đợi khi ta đón mẹ con ra khỏi kinh thành, ta sẽ mang Ngôn Quy theo bên người mà dạy dỗ. Vừa hay nó có thể học cùng Thừa Mậu biểu ca.”

Sở Thừa Mậu là con trai duy nhất của Sở Xương Bình. Năm xưa ông dám kháng chỉ không cưới công chúa, nhất quyết cưới người mình yêu. Đáng tiếc vợ ông khó sinh mà mất. Sở Xương Bình một mình nuôi con, không tái hôn.
Ông dạy Thừa Mậu rất tốt: hai năm trước cậu thi đỗ Bảng Nhãn, rồi sau lại bỏ văn theo võ như cha.

Trái lại, nguyên thân và em trai đúng là bị dạy hỏng: cha thì quản lỏng, mẹ thì cưng chiều quá mức.

Khương phu nhân thuở nhỏ được cưng từ bé, sau khi gả vào Khương gia – vốn không giàu sang bằng nhà mẹ đẻ – liền hay giận dỗi quay về khóc lóc. Lâu dần thành tính, sinh ra một bộ dáng phu nhân đanh đá, nóng nảy, ghen tuông, lại không biết dạy con.

Khương Ngôn Ý nghe Sở Xương Bình nói dự định sau này, bèn nói:
“Tiệm canh bổ này con định giữ lại làm ăn lâu dài. Sau này mẹ muốn thì cứ tới chỗ con ở cũng được.”

Dù Khương phu nhân có bao nhiêu tật xấu, bà vẫn thương con mình thật lòng, chỉ là tính khí không tốt nên dạy con càng lệch lạc.

Sở Xương Bình cứ tưởng tiệm ăn chỉ là kế tạm bợ. Nghe nàng nói muốn làm lâu dài, ông nghĩ nàng khách khí nên mới nói vậy:
“Cữu không có bản lĩnh gì lớn, nhưng mua cho mẹ con mấy người một cái sân, với ít gia nô cũng chẳng khó. Con hà tất phải tự vất vả làm mấy thứ này?”

Ngoài trời đêm lạnh buốt. Khương Ngôn Ý hơ tay lên chậu than rồi đáp:
“Cữu yên tâm. Con chỉ muốn tìm việc gì đó để làm. Có việc bận rộn thì đầu óc đỡ nghĩ linh tinh, lòng cũng vững hơn.”

Sở Xương Bình vốn là người thấu tình đạt lý. Nghĩ cháu gái đã trải qua nhiều biến cố nên tâm tính cũng đổi khác, không còn muốn làm cô tiểu thư khuê các nữa. Ông gật đầu:
“Vậy tùy con. Nếu con đã muốn duy trì quán ăn, cữu sẽ để lại vài người theo giúp. Lúc nào con ra ngoài, cứ mang bọn họ theo. Dạo này trong thành Tây Châu cũng không yên ổn.”

Lời này đúng ý Khương Ngôn Ý. Nàng vốn muốn tìm hai người biết võ và chạy việc nhanh nhẹn. Giờ lại được tặng sẵn.
Nàng nói:
“Con cảm ơn cữu.”

“Nha đầu này, còn khách sáo?” – Sở Xương Bình bật cười.

Mọi người đang ăn vui vẻ thì cửa quán bị gõ.

Khương Ngôn Ý ra mở, thấy Phúc Hỉ – quản gia Phong phủ – đang đứng đó.

Ông ta cười tươi:
“Vương gia bảo lão nô mang ít rượu đến tặng.”

Mấy tiểu đồng phía sau khiêng theo mấy vò hoa điêu. Khơn Ngôn Ý nhìn sơ qua cũng phải năm sáu vò.

Nàng nghĩ rượu chắc là tặng vì nể mặt cữu cữu, nên không tiện từ chối, bèn nghiêng người mời:
“Làm phiền đại thúc đi xa. Mời vào uống chén trà cho ấm.”

Phúc Hỉ xua tay:
“Lão nô không dám làm phiền.”

Ông ta ra hiệu cho đám tiểu đồng mang rượu vào. Sở Xương Bình nghe tiếng thì bước ra chào hỏi vài câu.

Khương Ngôn Ý không biết đáp lễ bằng gì, nên chạy ra sau bếp chặt một cái chân dê nướng cùng mấy miếng sườn vừa nướng, gói lại đem ra:
“Chút đồ ăn mời đại thúc mang về nếm thử.”

Phúc Hỉ vừa khách sáo vừa nhận lấy, nói dăm ba câu rồi dẫn theo người rời đi.

Sở Xương Bình mới nói được vài câu liền nghẹn lại, đứng ngay cửa, sắc mặt có chút kỳ lạ. Ông sao cứ thấy… vị quản gia Phong phủ nói chuyện vòng vo nửa buổi, dường như chỉ chờ Khương Ngôn Ý chặt xong chân dê với sườn dê để mang về?

Sở Xương Bình tự nhủ chắc mình nghĩ nhiều quá.

Dù dê nướng nguyên con hay sườn dê hun khói có ngon đến mấy, thì với thân phận của Liêu Nam Vương, sao có thể xem là đồ hiếm lạ được?

Ông đâu biết rằng, ngay lúc ấy, chỉ cách sân nhà Khương Ngôn Ý một bức tường—tại Tây Khóa Viện trong Đô Hộ phủ—một vị Vương gia cao quý đang ngồi trong đình hóng gió, ung dung… gặm sườn dê.

— 

Hai hôm sau, quán ăn của Khương Ngôn Ý vẫn chưa mở cửa. Vài nhà muốn ăn lẩu sai người tới hỏi mấy lần, rồi lại tiu nghỉu quay về.

Vốn dĩ họ cũng chẳng bận lòng chuyện Hồ gia bôi nhọ người ta, nhưng giờ lại bắt đầu oán trách Hồ gia.
Ngươi muốn gây chuyện với ai thì kệ ngươi, nhưng làm ta không được ăn thì ta tức!

Gần đây vận hạn của Hồ gia kéo dài không dứt. Bọn họ vốn nghe lời Tri châu Tạ, thuê ba tên du côn đến quấy rối quán cổ hầm nhà Khương Ngôn Ý, muốn làm bẩn danh tiếng nàng để hả giận.

Ai ngờ còn chưa kịp vui vì quán người ta đóng cửa, thì cửa tiệm phấn son, hàng vải, hiệu thuốc của Hồ gia đều lần lượt bị niêm phong.

Hồ gia hoảng hốt chạy đi níu chân Tạ Tri châu, nhưng bản thân Tạ Tri châu giờ cũng như Bồ Tát bằng đất qua sông—lo cho mình còn không xong.

Trước còn tưởng Phàn Nghiêu Niên là người của hoàng đế phái đến Tây Châu, không dám chạm vào. Nay toàn thành đã bị phong tỏa, Phàn Nghiêu Niên chạy trốn còn không xuể, càng chẳng lo nổi ai khác.

Hồ gia chỉ đành bỏ tiền chạy khắp nơi xin xỏ, nhưng có Phong Sóc ở trên giám chặt, quan viên nào dám nhận lễ?
Có vài vị ham ăn ham uống bị tìm đến, nhưng nghĩ tới chuyện hiện giờ không được ăn dê nướng với lẩu cổ hầm của Khương Ngôn Ý, trong lòng càng bực, lại càng không muốn giúp Hồ gia.

So với họ, những ngày này của Khương Ngôn Ý lại khá thong dong. Mỗi ngày nàng phơi nắng trong vườn sau, chơi với chú vẹt xanh, rảnh rỗi thì tự xuống bếp làm mấy món ngon để bồi dưỡng cơ thể.

Do chân còn đau, mỗi lần nấu xong dược thiện nàng đều nhờ Thu Quỳ mang sang Đô Hộ phủ, giao cho lính gác cửa để chuyển cho Phong Sóc.

Hôm nay ngủ dậy, Khương Ngôn Ý thấy chân đã bớt đau, chỉ là bước xuống còn hơi yếu. Nàng vừa hầm xong nồi dược thiện thì có người tới gõ cửa—quản gia của Hàn tướng quân sang mời nàng đến phủ giúp chuẩn bị tiệc cưới.

“Hôm nay là lễ tắm gội trước khi bái đường của Hàn tướng quân. Ban đầu chúng tôi mời Lý sư phụ, nhưng nghe nói lưng ông ấy tái phát bệnh cũ, không xuống núi được. Ông ấy bảo chúng tôi mời Khương chưởng quầy. Lão phu nhân nhà chúng tôi cũng khen món lẩu bên tiệm của cô rất ngon, nên mời cô qua giúp để bà yên tâm.”

Quán lẩu của Khương Ngôn Ý đóng cửa đã nhiều ngày, chuyện này ở Tây Châu ai cũng biết. Lý đầu bếp chắc cũng nghe phong thanh, nên cố ý đề cử nàng—có lẽ sợ nàng không có nguồn khách. Lần này đi làm tiệc cho Hàn phủ, nàng có thể quen biết thêm nhiều quan viên quyền quý, sau này mở rộng khách quen cũng dễ.

Đầu bếp thời này, muốn nổi tiếng thì thường nhận làm tiệc cho nhà quan lớn, chỉ cần làm ngon, truyền miệng dăm ba câu là danh tiếng lan khắp thành.

Biết Lý đầu bếp có lòng tốt, Khương Ngôn Ý lại thấy chân mình đã khá hơn nhiều nên không tiện từ chối.

Nàng vốn định hôm nay tự đến Phong phủ đưa dược thiện, giờ đành để Thu Quỳ mang đến cổng phủ, còn bản thân thì dẫn Dương Tụ và Bỉnh Thiệu đến Hàn phủ làm tiệc.

Trên đường đi ngang qua tiệm thuốc, Khương Ngôn Ý mua thêm khá nhiều vị bổ. Nghĩ bụng: tướng quân thành thân, thể nào cũng có nhiều người từ quân doanh tới dự. Nếu gặp người quen, nàng có thể nhờ mang thuốc này về cho Lý đầu bếp.

— 

Phong phủ.

Khi Hình Nghiêu mang bát thuốc bổ đến giao cho Phong Sóc, hắn đang cúi đầu xem công văn.

Thấy lại là Hình Nghiêu đưa tới, Phong Sóc đặt công văn xuống, hỏi:
“Vết thương của nàng còn chưa khỏi sao?”

Hình Nghiêu đáp:
“Xem ra vẫn chưa lành hẳn. Nếu chủ tử lo cho cô Khương, chi bằng đưa thêm ít đồ bổ sang?”

Phong Sóc trước đó đã cho người tra rõ chuyện cũ giữa Khương Ngôn Ý và Lục Lâm Viễn. Tập hồ sơ dày như vậy, hắn đọc không sót một chữ. Khi ấy sắc mặt hắn khó coi đến mức chỉ cần nghĩ lại thôi Hình Nghiêu đã lạnh cả sống lưng.

Hầu hạ bên cạnh Phong Sóc bao năm, Hình Nghiêu chưa từng thấy hắn có gương mặt u ám như hôm đó.

Phong Sóc không nói gì. Vừa nghĩ đến chuyện nàng từng gần như cố chấp mà thích Lục Lâm Viễn, lại nhớ hôm ở ngoài y quán, tiếng Sở Xương Bình quát: “Ngươi còn bênh hắn!”—lòng hắn liền dậy lên một cơn tức tối đen ngòm.

Mấy ngày nay hắn cố tình tránh mặt nàng, cũng vì sợ không nén nổi cơn ghen vô lý mà làm nàng sợ, rồi đẩy nàng ra xa hơn.

Phong Sóc day nhẹ giữa mày, hỏi:
“Hàn Lộ Đậu là hôm nay thành thân?”

Hình Nghiêu đáp:
“Vâng, giấy mời đã đưa đến phủ mấy hôm rồi.”

“Hắn thành thân, bổn vương vẫn nên tự mình qua chúc mừng một chuyến.”
Phong Sóc đứng dậy cầm áo khoác, Hình Nghiêu vội lên giúp hắn mặc vào.

Người ta thường đồn Phong Sóc hung bạo tàn khốc, nhưng uy vọng của hắn trong quân thì không ai sánh nổi. Với các tướng lĩnh thân cận, hắn cũng là đồng sinh cộng tử mà kết nghĩa.

Vừa đi về phía cổng, Phong Sóc vừa nghĩ:
Đi dự tiệc cưới rồi lúc về mua chút đồ nhỏ đem tặng Khương Ngôn Ý.

Đó đã là giới hạn cuối cùng của việc “hạ mình”.

Nếu lòng nàng chỉ chứa mỗi Lục Lâm Viễn, ta còn cần tự rước lấy phiền muộn làm gì!

Hắn tự cho rằng đó là “rộng lượng”, biết buông thì cũng biết nắm. Nhưng lại không nhận ra sắc mặt mình đang đen như đáy nồi. Đến mức tên sai vặt đang mở cửa xe ngựa cũng run hai đầu gối.

— 

Hàn phủ mở tiệc cưới, mời không biết bao nhiêu đầu bếp. Khương Ngôn Ý là nữ đầu bếp duy nhất, chủ yếu phụ trách các món hầm và nấu canh.

Nàng mở tiệm lẩu, trình độ nấu nước dùng tất nhiên không chê vào đâu được. Chỉ cần canh lửa ổn, phần lớn thời gian cũng khá ung dung; khi các đầu bếp khác bận rộn quá, nàng còn có thể đỡ một tay.

Đầu bếp của Phúc Tửu Lầu cũng được mời tới phụ. Khương Ngôn Ý vốn hơi để ý việc chân còn khập khiễng, nhưng đầu bếp Diêu của Phúc Tửu Lầu là người tính tình rộng rãi, mặt tròn bụng phệ, nói năng lại hài hước. Thi thoảng buông vài câu tiếu lâm khiến cả phòng bếp cười vang.

“Ta ăn canh cổ của Khương chưởng quầy rồi, ngon đến không tưởng! Ta về còn nói với chưởng quầy, may mà cô tự mở tiệm riêng, chứ mà vào Phúc Tửu Lầu làm đầu bếp thì chỗ của ta tiêu rồi!”
Giọng Diêu đầu bếp to đến nỗi cả phòng bếp đều nghe rõ.

Ông phụ trách xào nấu, tay trái đảo nồi tay phải đảo muỗng, động tác nhanh gọn, miệng còn nói thao thao như kể chuyện:
“Chưởng quầy nhà ta nghe vậy, muốn chạy ngay sang mời Khương chưởng quầy về làm đầu bếp. Ta liền bảo: chậm! Người ta đang làm chưởng quầy ngon lành, mắc gì phải bỏ về làm đầu bếp cho ông? Ông muốn thì nhường chức chưởng quầy của ông cho người ta, xem người ta có chịu tới không!”

“Chưởng quầy nghe tới đó câm luôn. Cơm ai nấy ăn, mất chén cơm là tại ổng, không phải tại ta!”

Tuy có phóng đại, nhưng cả phòng bếp vẫn cười ầm.

Khương Ngôn Ý đáp:
“Diêu sư phụ đừng ghẹo ta, tiệm nhỏ của ta sao so nổi Phúc Tửu Lầu.”

Diêu đầu bếp cười:
“Ta với sư phụ cô — lão Lý — là bạn bè mấy chục năm, ông ấy bảo cô có thiên khiếu nấu nướng đó, cô đừng khiêm tốn.”

Bữa tiệc này còn vui hơn Khương Ngôn Ý tưởng. Nàng không chỉ kết bạn thêm vài đầu bếp nổi tiếng, mà còn nghe họ tám chuyện về chủ nhà, về bọn thương nhân gian xảo khi mua nguyên liệu… trong bếp tiếng cười không dứt.

Chân nàng vẫn chưa lành hẳn, đứng lâu hơi khó chịu. Sau khi hầm xong nồi canh và đồ ăn, nàng nói với mấy đầu bếp cùng quản sự nhà bếp, rồi đi ra ngoài.

Quản sự định sắp chỗ ngồi cho nàng nghỉ, nhưng nàng chưa biếu tiền lì xì, nên tất nhiên hơi ngại, đành từ chối.

Nàng dự định ra ngoài dạo một vòng, tìm xem Triệu Đầu Nhi có đến không, để nhờ mang thuốc bổ cho Lý đầu bếp.

Nhưng khách quá đông, nàng tìm mãi không thấy người quen. Chân lại đau âm ỉ, khách khứa thì đông, không có chỗ ngồi. Nàng đành bước khẽ qua mặt đất đầy hạt dưa, vỏ đậu phộng và giấy đỏ pháo nổ, tìm nơi yên tĩnh.

Đi men theo hồ nước của Hàn phủ, nàng thấy một đình hóng gió. Mùa đông sắp tới, chỗ này lạnh, nên không ai vào.

Khương Ngôn Ý định vào đó ngồi, khập khiễng bước tới mới thấy bên trong có người.

Là Lục Lâm Viễn.

Anh ta gối sách lên mặt, chắc mệt quá mà nằm trên ghế dài ngủ quên. Khi nàng đứng ngoài nhìn, lan can chắn mất tầm mắt nên không thấy.

Nghe tiếng bước chân, Lục Lâm Viễn giật mình, vội gạt quyển sách xuống, đứng dậy chắp tay:
“Là tại hạ thất lễ.”

Thấy người tới là Khương Ngôn Ý, sắc mặt anh càng lúng túng hơn.

Anh chưa từng thất lễ trước mặt nàng. Nay lại ngủ gục giữa tiệc cưới, cũng vì công việc ở nha môn quá nhiều, ngày nào cũng làm đến canh ba còn chưa xong, buồn ngủ đến không chịu nổi.

Khương Ngôn Ý sợ hắn hiểu lầm rằng nàng cố ý tạo cơ hội gặp gỡ, nên giải thích:
“Ta thấy đình không có ai nên mới qua. Không biết Lục công tử ở đây, thật thất kính.”

Nàng khẽ hành lễ, định lùi ra. Lục Lâm Viễn thấy nàng đi lại khó khăn, biết chân nàng còn đau, liền nói:
“Cô ở đây nghỉ đi, ta cũng phải ra tiền viện.”

Thái độ của Lục Lâm Viễn khiến Khương Ngôn Ý hơi bất ngờ — người này hôm nay sao giống như đổi tính?

Đúng lúc đó, Phong Sóc cũng vừa đến Hàn phủ. Hắn thấy tiền viện quá ồn, nên được quản gia dẫn vào phòng khách phía sau nghỉ. Muốn đến đó thì phải đi ngang hồ.

Từ xa nhìn qua đình hóng gió, hắn thấy có hai bóng người — một nam một nữ — trông như đôi nam nữ lén hẹn nhau.

Hắn vốn không hứng thú, định chỉ liếc qua rồi đi. Nhưng liếc một cái lại thấy bóng dáng nữ tử kia quen quen.

Nhìn kỹ ——
Hảo hán trời đất!
Không phải chính là nàng sao? Cái nàng chân còn đau đến mức đi vài bước cũng khó, ngay cả mang thuốc đến cho hắn cũng phải nhờ người đưa hộ!

Còn người đàn ông đứng cùng nàng —— chẳng phải Lục Lâm Viễn?

Ngay tức khắc, mặt Phong Sóc đen như mây dông.

— 

Tác giả nói nhỏ:
Phong Sóc: Ta thấy ta bị cắm sừng rồi!
Tác giả: Tỉnh táo chút, hai người còn chưa xác định quan hệ! Ngươi là tự tưởng tượng thôi!

— 

Share truyện lên: