CHƯƠNG 81
Edit: ChatGPT. Truyện chỉ được edit thô để thõa mãn sự ghiền đọc của ad. Mình không có thời gian đọc nên quăng lên đây và dùng chức năng "Listen to this page" của Chrome để đọc cho mình nghe trong lúc làm việc nhà hoặc nấu cơm. Xin mọi người bỏ qua các lỗi dùng từ, câu cú hoặc ngữ pháp. Khi có thêm thời gian, ad sẽ quay lại beta và chỉnh sửa kỹ lưỡng để bản truyện hoàn chỉnh và mượt mà hơn.
Sau khi tiếp quản lò xay bột, Khương Ngôn Ý chỉ nghỉ đúng một ngày, hôm sau liền mời thợ ngói đến sửa sang lại toàn bộ. Lò xay được dọn dẹp lại từ đầu, bố cục gian bếp cải tạo hoàn toàn, xây thêm mấy bệ bếp mới, mua thêm hơn chục nồi hấp, lại xây liền một dãy lò gạch và lò nướng.
Mấy sư phụ già trong lò xay đều không hiểu vị tân chủ nhân này định làm gì mà động tĩnh lớn đến vậy. Bọn họ làm nghề bột mấy chục năm, chưa từng thấy lò xay nào được bố trí theo kiểu này.
Nhưng chưa rõ tính tình chủ mới, cũng không ai dám mở miệng hỏi han.
Khương Ngôn Ý vẫn định dùng lại người cũ của lò xay, nên trước hết phải “gõ” một phen.
Hôm ấy là buổi sáng, bên quán canh đồ cổ còn chưa có khách. Để tăng thêm khí thế, nàng dẫn theo Dương Tụ và Bỉnh Thiệu cùng đi.
Lò xay nằm ở phía tây thành, đường sá không mấy thuận tiện, nhưng sân lại xây rất rộng.
Tuyết đã ngừng, nhưng gió bắc nổi lên càng khiến trời thêm khô lạnh.
Khương Ngôn Ý ngồi trên ghế gập dưới hiên, lật xem từng tờ bán mình khế của đám tiểu nhị trong lò xay. Dương Tụ và Bỉnh Thiệu đứng hai bên phía sau nàng, mắt nhìn thẳng, dáng vẻ như môn thần, toàn thân toát ra khí thế nghiêm nghị.
Bên ghế là chậu than cháy lách tách, ngọn lửa cam đỏ liếm dần hơi lạnh trong không khí.
Nàng mặc váy lụa trắng hoa mai mờ, bên ngoài khoác áo bông lụa dệt hoa, vừa thuần khiết vừa trang nhã. Khi không cười, đôi mắt nàng lạnh lẽo như mặt hồ đóng sương, khiến người đối diện vô thức né tránh ánh nhìn.
Đám tiểu nhị trong lò xay đứng ngoài sân, gió lạnh thốc vào, tay ai nấy đều co rút trong tay áo. Người đứng phía trước không dám động đậy, kẻ đứng sau thì thỉnh thoảng ghé đầu thì thầm mấy câu.
Khương Ngôn Ý xem khế ước chừng một nén nhang mới ngẩng đầu, liếc qua đám người trong sân, cất giọng rõ ràng:
“Ta họ Khương, là chưởng quầy Tiệm Lẩu Khương Ký. Từ hôm nay, cũng là chủ nhân mới của lò xay này.”
Đám tiểu nhị lập tức im bặt, chờ nàng nói tiếp.
Chỉ có hai kẻ đứng hàng sau thấy nàng là nữ nhân, búi tóc vẫn kiểu cô nương chưa xuất giá, liền sinh lòng coi thường, liếc nàng vài lần rồi quay đầu nói mấy câu cợt nhả.
Mày Khương Ngôn Ý khẽ nhíu.
Dương Tụ nhận được ánh mắt ra hiệu, trầm giọng quát:
“Hai kẻ đứng cuối, bước ra!”
Hắn cao lớn vạm vỡ, từng vào sinh ra tử trên chiến trường, một tiếng quát đã đủ khiến người ta lạnh sống lưng. Hai tên tiểu nhị liếc nhau, thu lại vẻ cợt nhả, chậm chạp bước ra khỏi hàng.
Nhìn phản ứng của những người còn lại, Khương Ngôn Ý đã đoán được hai kẻ này vốn là loại “bánh quẩy” lâu năm.
Hai người đứng trước mặt nàng, hành lễ lấy lệ:
“Chủ nhân.”
Ánh mắt lơ láo vẫn liếc về phía nàng. Ở Tây Châu khắc nghiệt, hiếm khi thấy mỹ nhân như vậy.
Khương Ngôn Ý không thèm nhìn họ, chỉ lạnh nhạt nói:
“Chủ cũ có lẽ là người dễ tính, chưa từng quản thúc các ngươi về lễ nghi. Nhưng ta là người không chịu được hạt cát trong mắt. Lễ này, hành lại cho ta.”
Hai người sững lại. Không ngờ vị tân chủ nhân trông trẻ tuổi mềm mại, khí thế lại trầm ổn như người từng trải qua sóng gió lớn.
Khí thế yếu hẳn đi, họ đành nghiêm chỉnh hành lễ:
“Gặp qua chủ nhân.”
Khương Ngôn Ý bưng chén trà nhấp một ngụm, thong thả nói:
“Vẫn chưa đủ quy củ.”
Hai người lộ vẻ tức giận, nhưng vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt lạnh như dao của Dương Tụ và Bỉnh Thiệu. Bọn họ làm nghề bột, sao dám đối diện với sát khí của những người từng giết địch trên chiến trường, lập tức bị dọa cho co rúm lại, vội cúi đầu hành lễ thật sâu:
“Gặp qua chủ nhân.”
Lúc này Khương Ngôn Ý mới liếc họ một cái:
“Hai ngươi tên gì? Trước đây phụ trách việc gì?”
Tên tiểu nhị dáng vẻ gian giảo lên tiếng trước:
“Tiểu nhân tên Mã Hữu, trước đây phụ trách đem bột đã lên men lên côn phơi.”
Việc “thượng côn” chỉ là lấy bột đã ủ đặt lên giá cho ráo, chẳng cần kỹ thuật gì.
Khương Ngôn Ý lật bán mình khế của hắn:
“Ngươi là mua từ ngoài về?”
Mã Hữu gật đầu.
“Năm nay làm ở lò xay được mấy năm?”
“Ba năm.”
Ba năm vẫn chỉ làm việc vặt, đủ thấy ngày thường chỉ biết lười nhác qua ngày.
Khương Ngôn Ý đã nắm được đại khái, liền cho hắn lui xuống. Thái độ không đoán được ấy khiến cả đám tiểu nhị còn lại đều thấp thỏm trong lòng.
Tên còn lại trả lời cung kính hơn nhiều. Xuất thân tương tự, cũng bị mua từ tay lái buôn người, làm mấy năm vẫn chỉ lo việc thượng côn.
Hai kẻ cứng đầu đã bị dập khí thế, những người sau khi được gọi lên đều thành thật hơn hẳn, hỏi gì đáp nấy.
Đối với mấy sư phụ già phụ trách nhào bột và cán bột, Khương Ngôn Ý hỏi kỹ hơn: từ tay nghề, quy trình, cho đến hoàn cảnh gia đình.
Hỏi tay nghề để xem thực lực, liệu có thể gánh vác việc lớn hay không; hỏi gia cảnh là để cân nhắc độ ổn định và khả năng dùng người lâu dài.
Ban đầu lò xay có hơn bốn mươi người. Sau khi đóng cửa, đám làm công nhật đều đã tìm đường khác, ai có tiền thì chuộc lại bán mình khế, không muốn ở lại.
Hiện giờ chỉ còn hơn mười người — một số không có tiền chuộc thân, không đi được; số còn lại là người do chủ cũ một tay dạy dỗ, có tình cảm với lò xay, không nỡ rời đi.
Trong số đó có một vị sư phụ già họ Hồng, là người gắn bó với lò xay bột từ thuở ban đầu. Tay nghề làm bột của ông tinh xảo, từng có không ít lò xay khác tìm cách đào người, nhưng vì lúc lâm chung, lão chủ nhân gửi gắm ông trông nom lò xay, Hồng sư phụ mới một mực ở lại. Nghe tin thiếu chủ nhân bán lò xay, ông còn lặng lẽ khóc một trận.
Sau khi đã nắm rõ tình hình từng tiểu nhị, Khương Ngôn Ý gọi mấy kẻ lười biếng, hay dùng mánh lới ra nói:
“Ta mới tiếp quản lò xay, cũng không dám chắc việc làm ăn có thể duy trì bao lâu. Các ngươi đều còn trẻ, lại có tay nghề trong người, chi bằng sớm tìm đường khác mà mưu sinh.”
Mấy người này mấy hôm nay cũng đã thấy rõ tình cảnh sa sút của lò xay. Nếu không phải không có tiền chuộc thân, họ đã bỏ đi từ lâu.
Vốn cũng chẳng còn lòng dạ ở lại, lại vừa bị Khương Ngôn Ý ra oai, càng không muốn tiếp tục làm việc. Thế nên nàng liền sai Bỉnh Thiệu đi mời lái buôn người tới.
Khi lái buôn người đến dẫn người, thấy là tiểu nhị của lò xay này thì sắc mặt có phần khác lạ. Đến lúc trả tiền, bà ta chỉ chịu ra giá một tiền cho mỗi người.
Một trăm văn mua một hạ nhân — đúng là chuyện nằm mơ!
Khương Ngôn Ý suýt bật cười vì tức. Giá này rõ ràng bị ép xuống không chỉ gấp mười lần. Nàng đem lý lẽ ra nói, lái buôn người lại tỏ ra có điều khó nói, chỉ buông một câu:
“Người của lò xay này nếu muốn bán, chỉ có thể ra giá như vậy. Khương chưởng quầy hỏi ai cũng thế, bán được thì bán.”
Khương Ngôn Ý chợt nhớ lúc mình mua lại lò xay, thiếu chủ nhân đã chủ động giảm nửa giá, với điều kiện nàng phải mua toàn bộ tiểu nhị. Khi đó nàng còn tưởng đối phương chỉ vì thiếu tiền, nay nhìn thái độ của người môi giới, rõ ràng có kẻ cố tình chèn ép lò xay này.
Dù vậy, mấy kẻ kia giữ lại cũng chẳng yên phận. Khương Ngôn Ý không muốn sau này họ sinh chuyện, coi như bỏ tiền mua sự an tâm, liền theo giá một tiền mỗi người, để lái buôn người dẫn họ đi.
Quay lại trong viện, vừa tiếp quản lò xay đã cho bán người, những người còn lại rõ ràng đều thấp thỏm bất an.
Khương Ngôn Ý bảo Dương Tụ lấy mì ăn liền mang từ trong tiệm sang, phát cho mỗi người ba miếng bánh và một hũ nhỏ tương gia vị. Món này hiện giờ đang rất được ưa chuộng ở Tây Châu, đám tiểu nhị đều nhận ra.
Nàng nói:
“Đây là lễ ra mắt ta chuẩn bị cho mọi người. Sau này lò xay sẽ chuyên làm loại bánh này.”
Được lợi trước mắt, trong lòng ai nấy đều vui. Nhưng nghe nói lò xay sẽ làm loại bánh ấy, lại không khỏi xôn xao bàn tán.
Đợi họ bàn luận một lúc, Khương Ngôn Ý mới tiếp lời:
“Tiền công các ngươi, ta không cắt. Trên mức tiền công cũ, nếu mỗi tháng làm vượt số bánh quy định, phần dư sẽ tính thêm — năm bánh đổi một văn.”
Đây là cách trả lương giữ mức cơ bản, cộng thêm tiền theo sản lượng, để khuyến khích người làm nhiều hưởng nhiều, tránh tình trạng làm cầm chừng.
Khương Ngôn Ý biết rõ, ở Tây Châu, một hỏa đầu quân mỗi tháng chỉ được hơn sáu trăm văn, tiểu nhị lò xay thường cũng chỉ khoảng năm trăm văn.
Một bát mì chay ngoài quán bán bốn văn, bánh mì ăn liền của nàng bán hai văn một chiếc. Giá không thể rẻ như cách sản xuất quy mô lớn về sau, nhưng nhờ tiện lợi, rẻ hơn một nửa so với mì thường, lại thơm ngon hơn, nên nhu cầu thị trường vẫn rất cao.
Đám tiểu nhị nghe xong, người tính toán chậm thì còn mơ hồ, người tính nhanh đã âm thầm nhẩm nhẩm, lập tức lộ vẻ mừng rỡ: chỉ cần mỗi ngày làm thêm năm mươi bánh, một ngày đã thêm mười văn, một tháng hơn ba trăm văn — gần bằng nửa tháng lương.
Hiểu ra rồi, ai nấy đều phấn chấn hẳn lên.
Khương Ngôn Ý nói tiếp:
“Cứ làm tốt, đợi việc làm ăn khởi sắc, tiền công còn có thể tăng nữa.”
Không khí ảm đạm ban đầu tan biến sạch. Có người hô lớn:
“Chủ nhân đã đối đãi chúng tôi như vậy, chúng tôi quyết không phụ lòng!”
Lại có người hỏi:
“Bao giờ bắt đầu làm bánh?”
“Đợi bếp lò mới xong là khởi công.”
Việc cần răn đe đã răn, việc cần động viên cũng đã làm. Sau khi mọi người giải tán, Khương Ngôn Ý giữ Hồng sư phụ lại nói chuyện riêng.
Nàng vốn nghĩ, với lòng trung thành của ông với chủ cũ, hẳn sẽ không có sắc mặt tốt với mình. Không ngờ vừa vào phòng, Hồng sư phụ đã quỳ xuống, dập đầu một cái thật mạnh:
“Lão nô tạ ơn chủ nhân!”
Khương Ngôn Ý giật mình, vội đỡ ông dậy:
“Ngài làm vậy để làm gì?”
Hồng sư phụ rơi nước mắt:
“Điền Ký lò xay là tâm huyết cả đời của lão gia. Nếu không nhờ chủ nhân mua lại, thiếu gia chắc chắn phải cầm lò xay cho sòng bạc, chẳng khác nào để Từ Ký nuốt trọn!”
Từ Ký là lò xay lớn nhất Tây Châu hiện nay, Khương Ngôn Ý cũng từng nghe qua.
Hồng sư phụ liền kể rõ ân oán giữa hai nhà. Trước kia Điền Ký mới là lò xay đứng đầu Tây Châu, sau khi Từ Ký mở cửa, liền đào đi mấy sư phụ giỏi cùng phần lớn tiểu nhị, khiến Điền Ký ngày càng sa sút.
Lão chủ nhân vì sợ người bị đào tiếp nên mới chỉ dùng người có bán mình khế, nhưng đại thế đã mất. Sau khi ông qua đời, Từ Ký nhiều lần muốn thôn tính Điền Ký. Dù chưa thể một lần nuốt trọn, nhưng thiếu chủ nhân lại ham mê cờ bạc, Từ Ký liền liên thủ với sòng bạc và người môi giới, từng bước dồn Điền Ký vào đường cùng.
Thiếu chủ nhân muốn bán nhà bán gia sản, nhưng người môi giới vì thân thiết với Từ Ký, chỉ chịu ra giá rẻ mạt. Không còn cách, ông ta ngày ngày say xỉn, đến khi gặp Khương Ngôn Ý muốn mua lò xay, mới có đường thoát.
Trong mắt Hồng sư phụ, lò xay rơi vào tay ai cũng được, miễn không bị Từ Ký nuốt chửng.
Nghe xong, Khương Ngôn Ý cũng không khỏi thở dài.
Trên đường về, nàng nói với Bỉnh Thiệu:
“Hiện giờ ta không có nhiều người tin dùng. Đợi lò xay khởi công, ngươi sang bên đó làm quản sự một thời gian, giúp ta trông nom.”
Quản sự thuê ngoài, nàng không yên tâm.
Mì ăn liền sớm muộn cũng bị học theo, nhưng giai đoạn đầu vẫn có thể giữ kín được chút nào hay chút đó. Bỉnh Thiệu làm việc vững vàng, lại biết võ nghệ, có hắn trấn ở lò xay, sẽ khó sinh rối loạn.
Dương Tụ lanh lợi hơn, ở trong tiệm còn giúp nàng được nhiều việc.
Bỉnh Thiệu trầm mặc một lúc, rồi hỏi rất nghiêm túc:
“Chủ nhân, vậy ba bữa ta còn sang tiệm ăn được không?”
Khương Ngôn Ý dở khóc dở cười:
“Tất nhiên là được.”
Nghe vậy, Bỉnh Thiệu lập tức gật đầu:
“Vậy ta qua lò xay làm quản sự.”
Dương Tụ liếc hắn một cái. Bỉnh Thiệu cố ý chậm lại nửa bước, giẫm lên giày Dương Tụ. Khương Ngôn Ý đi phía trước, hoàn toàn không hay biết hai người đang âm thầm đấu đá.
Khi đi ngang qua sạp Mã đồ tể, Mã đồ tể đã gọi lớn:
“Khương chưởng quầy! Có cổ vịt tươi, lấy không?”
Khương Ngôn Ý không ngờ mình mới mua một lần mà đối phương đã chuẩn bị sẵn, liền nói:
“Cân đi.”
Lần trước cả tiệm ăn vẫn còn thòm thèm.
Mã đồ tể vui vẻ cân thịt:
“Ba mươi ba văn, số lẻ tôi bỏ, ngài đưa ba mươi văn là được.”
Khương Ngôn Ý đưa tiền xong, Mã đồ tể cười nói:
“Nếu sau này cô còn muốn mua gì, cứ dặn trước một tiếng, tôi để phần cho.”
Khương Ngôn Ý nghĩ ngợi một lát rồi nói:
“Chân gà đi.”
Thời này gà vịt thường bán nguyên con, muốn mua riêng chân gà cũng không tiện lắm. Nhưng chân gà ngâm ớt hay chân gà da hổ thì đúng là thơm đến mê người.
Mã đồ tể chỉ thấy vị Khương chưởng quầy này khẩu vị thật kỳ lạ, toàn mua những phần ít thịt như cổ vịt, chân gà, trong lòng không hiểu nổi sao lại có người thích mấy thứ đó. Hắn do dự một chút rồi gật đầu:
“Nếu có khách không lấy chân gà, tôi sẽ chặt ra để dành cho cô.”
Khương Ngôn Ý cảm ơn, rồi cùng Dương Tụ và Bỉnh Thiệu quay về tiệm.
Nàng ngồi bên lò sưởi sưởi ấm, ghế còn chưa kịp ấm chỗ thì quan phủ đã tìm đến.
“Khương chưởng quầy, phiền cô theo chúng tôi đi một chuyến.” Quan sai dẫn đầu lạnh giọng nói.
Khương Ngôn Ý ngẩn người:
“Không biết vì chuyện gì mà muốn mời dân nữ đến nha môn?”
Quan sai đáp:
“Con trai chủ sòng bạc Hưng Thuận đã chết. Chủ sòng bạc cho rằng Điền gia thiếu gia nợ tiền không trả nên giết người. Chúng tôi lục soát trên người Điền gia thiếu gia thấy rất nhiều ngân phiếu, hắn khai rằng đó là tiền bán lò xay bột cho cô. Mời Khương chưởng quầy lên công đường làm chứng.”
Khương Ngôn Ý không ngờ chỉ mua một lò xay bột mà lại dính tới án mạng. Trong tiệm sắp đến giờ trưa, khách khứa đông, nàng để Bỉnh Thiệu ở lại trông coi, chỉ dẫn theo Dương Tụ đến nha môn.
Tới nơi, nàng được xếp đứng chờ bên ngoài công đường.
Điền gia thiếu gia và chủ sòng bạc đều quỳ trên công đường. Điền gia thiếu gia hiển nhiên đã bị đánh một trận, mặt mày bầm tím, còn chủ sòng bạc thì quỳ một bên, khóc lóc thảm thiết.
Dân chúng vây xem bàn tán ầm ĩ. Từ những câu chuyện vụn vặt đó, Khương Ngôn Ý nghe ra đại khái: sáng nay có người phát hiện thi thể con trai chủ sòng bạc trong ngõ Pháo Hoa. Đêm qua Điền gia thiếu gia vừa có tiền, lại đi kỹ viện, vì tranh giành một kỹ nữ mà đánh nhau với con trai chủ sòng bạc. Phía sòng bạc đông người hơn, hắn bị đánh đến mặt mày biến dạng.
Vị đại nhân ngồi trên công đường Khương Ngôn Ý không quen biết, nhưng dáng vẻ rất uy nghiêm, mang theo khí chất nhà binh.
Khi có người bẩm báo nhân chứng đã tới, vị đại nhân liếc ra ngoài một cái:
“Truyền.”
Khương Ngôn Ý bước vào công đường.
Tống lục sự hỏi:
“Người đứng dưới kia có phải là chủ tiệm canh đồ cổ Khương ký?”
Khương Ngôn Ý bình thản đáp:
“Dạ đúng, dân nữ.”
Tống lục sự vốn biết nàng là cháu ngoại Sở Xương Bình, lại đã quá kế dưới danh nghĩa ông, nên không làm khó, chỉ hỏi theo công vụ:
“Hôm qua ngươi giao dịch lò xay bột với Điền Thăng vào lúc nào?”
“Hôm qua dân nữ đến Điền ký lò xay bột vào giờ Thìn một khắc. Sau khi thỏa thuận xong giá cả thì cùng nhau tới phủ nha làm thủ tục sang tên khế đất. Lúc quay về đã gần trưa.”
Điền gia thiếu gia lập tức dập đầu lia lịa:
“Đại nhân minh giám! Tiểu nhân oan uổng! Số bạc đó là tiền bán lò xay bột, tuyệt đối không phải lấy từ trên người Triệu Mộc!”
Tống lục sự đập mạnh kinh đường mộc:
“Sau khi ngươi đánh nhau với Triệu Mộc tối qua, ngươi đi đâu?”
Điền gia thiếu gia đội gương mặt bầm dập đáp:
“Tiểu nhân uống rượu.”
“Có ai làm chứng không?”
Hắn mặt như đưa đám:
“Tiểu nhân mua một vò rượu, vừa đi vừa uống, say lúc nào cũng không biết, tỉnh lại thì đã nằm dưới mái hiên nhà người khác.”
Chủ sòng bạc đỏ hoe mắt quát:
“Còn giảo biện cái gì! Chắc chắn là ngươi tức quá, quay lại giết con ta!”
Điền gia thiếu gia gào lên:
“Ta không có!”
Hai người suýt nữa lao vào xé đánh nhau, Tống lục sự lại đập kinh đường mộc, sai quan binh tách họ ra. Đúng lúc này, một quan sai khác vội vàng chạy tới, ghé tai nói nhỏ vài câu.
Sắc mặt Tống lục sự biến đổi, trầm giọng nói:
“Giải tán. Để hôm khác thẩm lại.”
Điền gia thiếu gia bị tạm giam.
Khương Ngôn Ý cảm thấy chuyến này mình đến công đường chẳng khác nào đi ngang qua cho đủ lệ.
Lúc rời đi, nàng lại vô tình nhìn thấy một cảnh khiến mình chú ý — chủ sòng bạc leo lên xe ngựa của chủ Phúc Tửu Lâu.
Nhớ lại lời Hồng sư phụ từng nói về Từ ký lò xay bột, mà chủ Phúc Tửu Lâu cũng họ Từ, Khương Ngôn Ý lúc này mới chợt nhận ra: Từ ký lò xay bột rất có thể cũng là sản nghiệp của Phúc Tửu Lâu.
Từ ký muốn thâu tóm Điền ký, liền kéo sòng bạc làm tay sai. Nay con trai chủ sòng bạc chết, Điền gia thiếu gia — kẻ có thù oán trực tiếp — lập tức trở thành nghi phạm lớn nhất.
Nhưng trên công đường khi nãy, rốt cuộc tên quan sai kia đã nói gì với Tống lục sự mà khiến ông ta vội vàng hoãn thẩm?
*
Hôm nay Lục Lâm Viễn trực ban ở phủ nha, nhưng tâm trí hoàn toàn không yên. Sáng sớm tỉnh dậy không thấy Khương Ngôn Tích đâu, tìm khắp nơi vẫn không gặp, trong lòng nóng như lửa đốt. Thế nhưng trong thành Tây Châu lại xảy ra án mạng, hắn không thể rời nhiệm sở.
Đang phiền muộn, hắn vô tình nghe đồng liêu phụ trách nghiệm thi nói hung khí là một cây trâm điệp hoa, sắc mặt lập tức đại biến, cả người không sao ngồi yên được.
—
Share truyện lên: